I en alder af satellitbilleder er kartografer blevet gode til at oprette detaljerede kort over jordoverfladen og producerer utrolige data om fjerntliggende regioner, som mennesker sandsynligvis aldrig har besøgt. Vi har endda temmelig gode kort over Mars's overflade. Men når det kommer til gulvet i Jordens oceaner, er kortlægning sørgelig bagved. Ryan F. Mandelbaum hos Gizmodo rapporterer, at vi kun har kortlagt omkring fem procent af havbunden, og mange af de kort, vi har, er temmelig lav opløsning. Derfor er et nyt datasæt udgivet af Bureau of Ocean Energy Management så spændende: De har frigivet de første højopløsnings-badymetri - eller undervands topografiske - kort over Mexicogolfenes dybvandsregioner.
KV Kramer og WW Shedd på EOS.org rapporterer, at kortet på 1, 4 milliarder pixel blev oprettet fra mere end 200 kort udviklet af syv virksomheder i olie- og gasindustrien, der har udforsket regionen siden 1980'erne. Disse virksomheder blev enige om at give BOEM mulighed for at frigive dataene til offentligheden. Det nye kort dækker 90.000 kvadrat miles, der dækker dybder fra 130 fod til 11.000 fod under vand og har en opløsning 16 gange højere end det kort, der nu oftest bruges til at studere Mexicogolfen, oprettet i 1990'erne af NOAA. Hver pixel i de nye data repræsenterer omkring 1.600 kvadratfod, omtrent det gennemsnitlige fodaftryk for et amerikansk hus, og viser 34.000 havbunden funktioner som pockmarks, kanaler, hård grund, mudder vulkaner og naturlige siver.
”Vi ved mere om nogle andre planeter end om mange af områderne på vores egen planets havbund, ” siger BOEM-geolog Kody Kramer til Mandelbaum. ”Forskere var ivrige efter at få disse data med høj opløsning. Det er så meget bedre, end hvad der allerede er her for regionen. ”
Billederne afslører en overraskende kompleks havbund. Kramer og Shedd rapporterer, at geologien i Mexicogolfen ikke drives af pladetektonik, men styres af tusinder af meter underjordisk salt, arven fra et hav, der dækkede området for 200 millioner år siden. "Salttektonik" skaber et unikt undervandslandskab, der er i konstant flux, når det interagerer med tusind meter tungt sediment, der har samlet sig ovenpå saltet i årtusinder. Resultatet er en region konstant i flux, fuld af fejl i saltet, brud, bassiner og andre interessante geologiske træk.
Oprindelsen af det nye kort er imidlertid lidt trist. Kramer og Shedd rapporterer, at marinbiologer efter olieudslipet Deep Water Horizon i 2010 ønskede et detaljeret kort over Golfen for at hjælpe med at finde økologiske samfund, der måtte have været påvirket. De fleste af de detaljerede kort betragtes dog som ejendomsret af olie- og gasselskaber. Men BOEM opbevarer kopier af hver undersøgelse, der blev udført, og indså, at de kunne finde en måde at overlappe alle disse 3D-seismiske data til et meget detaljeret superkort. Efter at have gjort det, indså de, at de kunne fremstille et lignende kort for den bredere region, skønt det tog nogle forhandlinger for at få tilladelse til at frigive dataene.
Mens kortet sandsynligvis ikke øger mængden af havbunden, der er kortlagt meget forbi niveauet på fem procent, er det et tegn på, at forskere begynder at få et bedre greb på havbunden. Lige sidste måned frigav forskere et atlas på mere end 200 billeder fra den arktiske og antarktiske havbund på grund af spor fra gamle gletsjere. Og mindst en organisation, General Bathymetric Chart of the Oceans, går ind for et projekt på 3 milliarder dollars, der skal kortlægge havbunden fuldstændigt, et job, som de siger, at de kan udføre inden 2030.
