En maj morgen i National Arboretum i Washington, DC, ænder Jorge Santiago-Blay ænder under grenene af en norsk gran for at beundre en tyk hvid harpiksharpiks, der har oozet, hvorfra en gren blev sprængt. Derefter løfter han et stykke crusty harpiks ved hjælp af en metalprop fra en 15-fods lang stribe under floppy-kronen i en orientalsk gran.
Fra denne historie
[×] LUKKET
Med pres, varme og masser af tid fossiler træharpikser til rav. (Tyrone Turner) 
Nordamerikanske artefakter udskåret for 1.600 år siden. (Pat Craig) 
En biolog ved Smithsonian's National Museum of Natural History, Jorge Santiago-Blay, har samlet omkring 2.000 prøver af rav og ekssudater fra arter fundet rundt omkring i verden og analyseret 1.245 af dem. (Tyrone Turner) Fotogalleri
Formiddag som dette får Santiago-Blay, 55, en biolog ved Smithsonians National Museum of Natural History, til at lyde lidt, vel, sappy. ”Jeg føler mig så heldig at have gjort dette arbejde, ” siger han, ”fordi det betyder at gå til nogle af de smukkeste steder på jorden.”
Det 446 mål store arboret er en af Santiago-Blays yndlingsindsamlingssteder blandt de mere end 50 botaniske haver, han har besøgt i hele landet. Næsten 160 planterfamilier vides at sive ”udstråling” - ligesom harpikser eller tandkød - når de bliver såret eller syge. Det er omkring halvdelen af alle plantefamilier, og hans mål er at skabe et referencebibliotek over stofferne. ”Udsugning af planter er allestedsnærværende, ” siger han. Med hjælp fra kolleger har han samlet omkring 2.000 prøver af rav og ekssudater fra arter fundet over hele verden og analyseret 1.245 af dem.
Santiago-Blay håber at bruge prøverne til at identificere gammelt rav og træerne og planterne, hvorfra de kom.
Drivkraft for projektet var hans mistanke for næsten 25 år siden om, at en rav-entombed skorpion, han studerede, var for immaculately bevaret. ”Kunne jeg være blevet narret?” Huskede han undrende. "Kan dette være en rigtig skorpion i falsk rav?"
Amber dannes, når træharpiks fossileres af høje temperaturer og tryk over millioner af år. Kunstnere værdsætter dens klarhed og farve; mennesker har båret smykker af rav, som relativt let er udskåret, i 13.000 år. Forfalskere har hældet ravlignende goo over fluer, firben og andre "biologiske indeslutninger" i mindst 600 år. Fysiske test kan identificere nogle forfalskninger; rav flyder i saltvand, genererer en ladning, når den gnides og udsender en fyrret duft, når den opvarmes. Men mange forfalskninger efterligner endda disse egenskaber ved rav.
Med sine kolleger Joseph Lambert fra Trinity University i San Antonio og Yuyang Wu fra Northwestern University uden for Chicago, ønsker Santiago-Blay at arbejde bagud og sammenligne de molekylære sammensætninger af harpikser, der i dag udskilles af planter med fossiliserede harpikser. Værket er allerede blevet brugt til at afsløre, at nogle stykker rav i museumssamlinger faktisk er forfalskninger. Men videnskaben har bredere konsekvenser: identificering af planten, der producerede en prøve rav, kan kaste lys over forhistoriske landskaber.
”Det er en måde at sandsynligvis genskabe, hvad der var blandt de dominerende planter i et givet habitat og endda i det bredere økosystem, ” siger Conrad Labandeira, en paleoekolog ved National Museum of Natural History.
”For mig er det spændende, ” siger Santiago-Blay. ”Det er som at være en detektiv. Jeg vil gerne vide, hvor det kom fra, så jeg kan begynde at forestille mig, forestille mig, forestille mig, hvordan skoven, der producerede harpiksen, der til sidst blev rav, så ud. For at få skoven til at vokse igen, så at sige - det er derfor, jeg gør dette. ”
