Astronomer identificerede en femte måne, der kredser om Pluto (Illustrationskredit: NASA, ESA og L. Frattare (STScI); Videnskabskredit: NASA, ESA og M. Showalter (SETI Institute))
I sidste uge identificerede astronomer en femte måne - navngivet P5 for nu - der kredser om Pluto i billeder taget af Hubble-rumteleskopet. Månen er kun 6 til 15 mil i diameter og kredsløb i en cirkulær bane på 58.000 mil i diameter omkring dværgplaneten. ”Månerne danner en række pænt indlejrede baner, lidt som russiske dukker, ” sagde teamleder Mark Showalter fra SETI Institute.
Fundet af P5 har nogle igen sat spørgsmålstegn ved Plutos undergang til dværgplanetens status. Ny videnskabsmand rapporterer:
Opdagelsen giver noget ammunition til dem, der er forstyrrede over Plutos undergang fra planetarierne. ”Hvis du er vigtig nok til at have erhvervet fem satellitter, er du en planet!” Siger Kevin Baines, en planetvidenskabsmand ved NASAs Jet Propulsion Laboratory.
Men at have eller ikke have måner er ikke en del af kvalifikationerne for planetstatus. I 2006 definerede Den Internationale Astronomiske Union en planet som tre egenskaber:
1. Det kredser rundt om solen.
2. Den har en tilstrækkelig masse til, at dens selvtyngdekraft overvinder stive kropskræfter, så den antager en hydrostatisk ligevægt (næsten rund) form.
3. Det har ryddet kvarteret omkring sin bane.
Desværre for Pluto-fans mislykkes Pluto på tælling tre, og IAU planlægger ikke at genoptage problemet snart. Og det ser ud til, at Pluto er dømt til at forblive en dværgplanet i øjeblikket.
Opdagelsen af P5 har imidlertid vigtige konsekvenser for New Horizons-rumfartøjet, der er på vej mod Pluto og planlagt til møde i juli 2015. ”Inventeringen af Pluto-systemet, vi tager nu med Hubble, vil hjælpe New Horizons-teamet med at designe et mere sikkert bane for rumfartøjet, ”sagde New Horizons 'hovedundersøger Alan Stern fra Southwest Research Institute. Der er ægte bekymring for, at New Horizons kunne blive ødelagt, hvis det løber ind i endda et lille stykke affald, når det zoomer forbi Pluto med 30.000 miles i timen.
Hvad P5 (og P4, der blev opdaget sidste år) til sidst vil blive navngivet på, er det stadig op i luften, selvom Showalter fortalte New Scientist, at efter at han var færdig med sin søgning på Hubble-dataene og fandt alle Plutos måner, ville han foreslå navne i temaet Hades / underverden, der gav os Charon, Hydra og Nix. Jeg kom med et par muligheder for månenavne sidste år på denne blog (Erberus, Styx og Hypnos - i vores afstemning kunne vores læsere lide Styx bedst), men jeg tror Showalter måske løber tør for indstillinger i sit foretrukne tema og vil have at lave noget rigtigt at grave i klassisk historie, når han først kommer til P7 og derover.
