Kopper var måske en af de farligste sygdomme på Jorden. En variant af sygdommen har en dødelighed på 30%; i Europa antages kopper at have krævet omkring 400.000 liv pr. år ved udgangen af 1700-tallet, og over hele verden døde anslået 300 millioner mennesker af kopper i det 20. århundrede alene. Sygdommen har grusomme fysiske symptomer - velsdage fyldt med uigennemsigtig væske, der oser og skorpe over, hvilket efterlader de overlevende arre med resterne af dens kendetegnende hudlæsioner og buler.
Relateret indhold
- USA lagrer stoffer til et hypotetisk koppebio-angreb
- Stammefeber
- Bekæmpende kopper; Renovering af Paris
Denne måned mødes Verdenssundhedsorganisationen (WHO) for at beslutte, om de sidste levende stammer af variola-virussen, som forårsager kopper eller ej, skal ødelægge. Siden WHO erklærede sygdommen udryddet i 1979, har det videnskabelige samfund drøftet, om levende virusprøver skal destrueres eller ej, som er konsolideret til laboratorier i Rusland og ved de amerikanske centre for sygdomskontrol og -forebyggelse (CDC) i Atlanta. Små frosne reagensglas bevarer de overlevende stammer, og de fleste blev indsamlet omkring udryddelsestidspunktet, dog nogle fra de tidlige 1930'ere.
Inger Damon, der leder poxvirus- og rabiesgrenen på CDC, og hendes kolleger argumenterer i en redaktion i PLoS Pathogens i dag for at redde virussen fra fuld udryddelse. Ifølge Damon vil opretholdelse af de levende prøver give forskere mulighed for at fordype sig i ubesvarede spørgsmål om variola-virussen og til at teste bedre vacciner, diagnostik og medicin. ”Der skal mere gøres, før det internationale samfund kan være sikker på, at det besidder tilstrækkelig beskyttelse mod eventuelle fremtidige kopper-trusler, ” skriver de.
En ung pige i Bangladesh smittet med kopper i 1973. (Foto: CDC / James Hicks) Hun bemærker, at den levende virus allerede er blevet brugt til at finde forbindelser, der naturligt bekæmper kopper og til at teste vaccinekandidater med færre bivirkninger, som IMVAMUNE. ”Hvis vi ikke har virussen, kan vi ikke teste nogle af disse forbindelser eller teste serum fra vacciner igen selve virussen, ” siger Damon.
Men har vi virkelig brug for alle disse vacciner mod en sygdom, der ikke længere findes hos mennesker? Den sidste naturlige sag blev diagnosticeret i 1977, og i dag er risikoen for et udbrud af kopper mindre. Forskere ved imidlertid ikke nøjagtigt, hvor længe variola-virus kan overleve i dødt væv.
Forskere har med succes genoplivet antikke vira, når de rigtige miljøforhold bevarer en prøve. Således kan levende former af virussen potentielt komme fra frosne mumier og gamle vævsprøver. Og når sådanne prøver dukker op, rejser de gyldige alarmer: Bygningsarbejdere i New York afslørede en kvinde fra det 19. århundrede, der døde af kopper i 2011 og straks kaldte CDC, kun for at finde ud af, at hendes lig ikke udgør en trussel for mennesker . Et kopper skorpe, der blev bevaret i et brev fra 1876, for nylig udstillet på et museum i Virginia, rejste en skræmmelse, men viste sig at være ufarlig.
Så, argumenterer Damon, det er måske bedre at være sikker end undskyld. Desuden kan vacciner og medicin, der er testet mod variola-virus, vise sig at være nyttige i andre poxvirus - kopper pårørende dukker stadig op.
Ved hjælp af de levende prøver af virussen har forskere undersøgt sin evolutionære genetik og lært, at kopper er mellem 8.000 og titusinder år gamle. En del af det, der gør kopper så interessant for forskere, er det faktum, at det kun inficerer mennesker, men sandsynligvis sprang fra en dyrehost til mennesker for tusinder af år siden.
”At prøve at forstå, hvad der er unikt ved denne virus, har altid været et interessant videnskabeligt spørgsmål, ” siger Damon, der mener, at der stadig er huller i viden om kopper-evolution og hvordan virussen interagerer med det menneskelige immunsystem.
Men ikke alle mener, at det er absolut vigtigt at have den levende virus omkring at nå disse forskningsmål. ”Jeg er ikke enig i, at der overlades til, der ikke kan gøres uden levende variola-virus, ” siger Gregory Poland, en immunolog, der udvikler vacciner på Mayo Clinic i Minnesota. Forskere kunne teste vacciner og medikamenter mod kopper til slægtninge som monkeox og vaccinia - cowpox-stammen, der oprindeligt blev brugt til at udvikle kopperne-vaccinen, siger han. Han påpeger, at fragmenter af kopperne genom er blevet sekventeret, og forskere kunne strenge disse sammen for at syntetisere et omtrentlig variola genom.
Desværre kunne den samme know-how og videnskabelig teknologi give bioterroristen mulighed for at gøre kopper til et våben. ”De fremskridt, der er gjort inden for syntetisk biologi i løbet af de sidste fem år, er temmelig fænomenal, så jeg tror, det hæver spøgelsen, at der er en større mulighed for, at nogen kan forsøge dette, ” siger Damon. Det er muligt, at nogle stammer også gled gennem revnerne eller blev skjult, når prøver også blev konsolideret.
Selvom risikoen for, at nogen bruger kopper som et våben, kan virke usikker, hvis historien er en indikation, kan en syntetisk version gøre meget skade. Men USA har lagret antivirale lægemidler i tilfælde af, at et kopper-bioangreb bliver en realitet. Ville det stadig være vigtigt at have prøver af variola-virussen?
Polen tænker ikke, fordi de fleste offentlige sundhedsfaciliteter rundt om i verden har midlerne til at isolere, behandle og vaccinere patienter. Men Damon påpeger, at det at have en levende virus omkring ville give forskere hurtigt mulighed for at sikre, at nye lægemidler, vacciner og diagnostik fungerer som de skulle, i lyset af en sådan trussel.
Et hætteglas indeholder vaccinia-virussen, der stammer fra kalvelym, bruges som en vaccine mod kopper. (Foto: © CDC / PHIL / CORBIS) WHO har været på denne vejkryds før, og de samme aktører rejste lignende videnskabelige og politiske klager. For eksempel, da WHO sidst debatterede spørgsmålet i 2011, argumenterede Polen for, at bare det at have den levende virus muligvis skaber den falske opfattelse af, at USA muligvis bruger det til at udvikle biologiske våben. Vedligeholdelse af prøverne medfører risiko for utilsigtet frigivelse som med enhver anden højrisiko-patogen.
For Polen er disse risici i sidste ende unødvendige; faktisk hævder han, at vi har en etisk byrde for at ødelægge virussen eller i det mindste begrænse dens forskningsanvendelse og adgang. ”En utilsigtet frigivelse, uanset hvor lille risikoen er en uacceptabel risiko i betragtning af manglen på nogen mulig hjælp til at bevare virussen, ” sagde han i 2011.
Så holder vi variola-virussen rundt til forskning eller dæmper den ihjel ved hjælp af autoklave, en enhed, der genererer ekstreme temperaturer og pres for at sterilisere biologiske prøver?
WHO åbner deres diskussion senere i maj. De har mulighed for at bestemme skæbnen for de virale prøver eller udskyde - en mulighed, de har valgt, hver gang spørgsmålet kommer op. Så det er mere end sandsynligt, at verdens sidste kopperprøver vil leve for at se en anden fryser til biosikkerhedslaboratorier, og at debatten vil fortsætte.
Hvad ville du gøre - opbevare eller ødelægge virussen? Fortæl os dine tanker.
