Silken Treasure

"Silkeormen er en snobb, " siger Moritz Mantero. "Han spiser hvad som helst, men han producerer kun silke, hvis han spiser morbær!" Mantero er tredje generations ejer af Mantero Seta SpA, en af ​​de største silkeproducenter i Como, Italien. Como, der ligger tre miles fra den schweiziske grænse i det nordlige Italiens søland, leverer silkevarer til modehuse i New York City, Paris og Milano i nærheden. Selvom det krænkende arbejde med at dyrke de glupske og betyder silkeorme forlod Italien efter 2. verdenskrig - vender tilbage til Kina, hvorfra det var kommet århundreder tidligere - blev den afsluttende ende af silkeproduktionen her og udvidet. I dag i Como og dets omkringliggende fodbold er der 800 virksomheder, der beskæftiger sig med silke- og tekstilhandel - fremstilling, trykning, farvning, design, salg. Og mere end 23.000 Comaschi, som Como-beboere kaldes, arbejder i branchen. I 2007 viste de sig ca. 4.400 ton silkestof. Hvis du ejer et silke tørklæde, slips, bluse eller kjole af et hvilket som helst modehus fra store navn, fra Armani til Zara, er chancerne for, at silken kom fra Como.

Relateret indhold

• Hvor gammel er den silke artefakt?
• Peter Ross Range på "Silken Treasure"
• Spin-cyklus

Byen, som også er turistknudepunktet i Comosøen, en af ​​Europas dybeste og mest maleriske søer, er at luksus-silke, hvad Reims er til Champagne og Modena, til fancy sportsbiler. Siden fremstillingen af ​​silke til massemarkedets ende af kludhandlen stort set migrerede til Kina i de sidste to årtier, har Como koncentreret sig om high-end markedet, hvilket betyder hurtig omdrejningstid for to eller tre samlinger om året, nogle gange endda inklusive endelig levering direkte til butikkerne hos en klient som Chanel. "Det er den samlede service, de forventer, " siger Mantero om sådanne verdensberømte designere som Versace, Prada og Ralph Lauren. Kina, siger han, er for langt væk og for langsom til at imødekomme de hurtigt skiftende krav og relativt små ordrer fra luksusmodehuse.

"Service er ikke kun en praktisk sag, det er et spørgsmål om kultur, " siger Guido Tettamanti, sekretær for den italienske silkeforening. "Como-leverandørerne taler modehuseets sprog. Det er ikke kun kunden, der foreslår. Como foreslår også."

Como blev Italiens silkehovedstad af to grunde, siger silkeproducenter. Først var der rigelig vandforsyning fra søen og nærliggende alpine vandløb mod nord. For det andet var der udbredt mulberrylandbrug i Po River Valley lige mod syd. Mulberry, der er hjemmehørende i Italien, blev ofte plantet som en mark- og ejendomsdeler. Dette gjorde regionen til en naturlig til dyrkning af silkeorme.

For mig er der en tredje grund: Byens fysiske omgivelser - en palmeret fjord med et usandsynligt middelhavsklima og snedækkede ridgelines i den nærmeste afstand - er måske uovertruffen i verden. Selv dens menneskeskabte attraktioner, især de store villaer fra det 16. til det 19. århundrede, der prikker ved dens bredder, antyder, at det, der antages at ske her, er at tilføje summen af ​​skønhed på jorden. Og det gør det - i silke, arkitektur og livsstil. "Vi kalder det la cultura del bello, " siger Tettamanti. "Skønhedskulturen."

Denne kultur var på fuld vis, da jeg begyndte at udforske byen og dens søen en glitrende efterårsdag. Vandet glimtede mellem skarpe schweiziske toppe på den ene side og rullende Lombard-bakker på den anden. Færger og fiskere skitterede over søens overflade som bugs på jagt. Små søfly flyvede ind og ud af Aero Club ved vandkanten. Stenstrukturer og okerfasader foret byens gader, som nynnede af det italienske liv. Et marked solgte regionale pølser, oste og olivenolie; mimre og trekkspillere underholdt på Piazza Duomo; og familier købte gelati fra en kiosk i en park ved søen ved siden af ​​Volta-templet, et museum-cum-mindesmærke til Alessandro Volta, en lokal aristokrat og fysiker, der i 1800 opfandt den voltaiske bunke, et tidligt elektrisk batteri.

I Comos livlige fodgængerzone - i den gamle murede romerske by, der blev grundlagt, da Julius Caesar sendte 5.000 mænd for at kolonisere stedet for 2.000 år siden - hilste unge par med klapvogne andre unge forældre på de stenbelagte gader. Sprudlende unge jagede duer og gik rundt på cykler, mens teenage-raker chattede smarte unge kvinder i fortovscaféer.

Påmindelser om silke var overalt. Langs Via Vittorio Emanuele II, den største shoppinggade, sprøjtede designerbutikker silkevarer i deres vinduer. På Piazza Cavour, hovedtorget overfor byens færgehavn, tilbød et stort emporium en overflod af silkeprodukter. Og lige uden for bymurene, indeholdt La Tessitura, en butik, der blev åbnet af Mantero i en tidligere tekstilfabrik, en restaurant ved navn Loom Café.

Både byen og Comosøen har trukket besøgende i århundreder. Mange, der kom, var velhavende, hvilket afspejles i den usædvanlige koncentration af villaer - paladse, virkelig - der strækker sig den omvendte Y-formede sø. Villaerne, som er opbygget mod stigende mørke bakker, ligner bundstykker til en filmbaggrund. (Faktisk er mange film - inklusive Casino Royale, Star Wars: Episode II Attack of the Clones og en måned ved søen - blevet filmet her.)

Notabler er også kommet siden romertiden. Både Plinys, ældre og yngre, blev født her, og Plinius den yngre byggede to landejendomme langs søen - den ene ved navn Tragedy, den anden komedie. Leonardo da Vinci besøgte og siges at inkorporere naturskønne elementer fra området i nogle af hans lærreder. I 1568 konstruerede kardinal Tolomeo Gallio det, der sandsynligvis er den mest berømte bygning på søen, nu kendt som Villa d'Este. Renæssancestil-paladset, oprindeligt bygget lige ved vandkanten i byen Cernobbio, blev designet af en førende arkitekt på dagen. I 1815 gik bygningen over i hænderne på den tyske prinsesse Caroline fra Brunswick, den fremmede kone af George IV, prins af Wales. Caroline brugte de næste fem år på at opgradere huset - tilføje et bibliotek og et teater og udvide de terrasserede bjergskråninghaver - og lægge på galafester. I 1873 blev ejendommen et hotel, hvor det til sidst var vært for sådanne dristige navne som Frank Sinatra og Ava Gardner, hertugen og hertuginden af ​​Windsor, Alfred Hitchcock og Mikhail Gorbatsjov. Dagens gæster - der betaler $ 1.000 og op pr. Nat for ophold - inkluderer filmstjerner, russiske oliemagnater og amerikanske erhvervsledere.

I det 19. århundrede spredte en parade af forfattere - Stendhal, Wordsworth og Shelley blandt dem ordet Lake Comos charme. "Jeg spørger mig selv, er dette en drøm? / Vil det forsvinde i luften? / Er der et land med så høj og perfekt skønhed overalt?" Longfellow skrev om søen. Liszt, Bellini og Verdi komponerede musik på dens bredder. Efter 2. verdenskrig var det en valgt destination for både Winston Churchill, der malede fra en villa i landsbyen Moltrasio, og Konrad Adenauer, den første efterkrigstidens tyske kansler, der sommerede i Menaggio.

I dag falder en ny generation af berømte besøgende ved Comosøen. Den bedst kendte er skuespilleren George Clooney, der i de senere år har købt to villaer i Laglia, en landsby ved søen seks mil nord for Como. ”Folk kalder os undertiden søen Clooney, ” siger Jean Govoni Salvadore, den mangeårige PR-direktør på Villa d'Este. Andre er tilsyneladende begyndt at kalde Laglia, tidligere et søvnigt stop på søens færgerute, "Georgetown." I det mindste fik det at vide, hvad Sergio Tramalloni, medlem af Comos meget aktive søflyvleklub, fik at vide, da han fløj mig hen over søen og påpegede Clooney ejendom.

Clooney's tilstedeværelse har angiveligt tiltrukket en strøm af andre berømthedsbesøgende og villaejere. Sidste år citerede Vanity Fair den italienske avisrapporter om, at Tom Cruise, Bill Gates, Richard Branson og for nylig genvalgt italiensk premierminister Silvio Berlusconi alle havde enten købt eller handlet i Comosøen-villaer. Comaschi ser alt dette med blandede følelser. De er glade for at se friske penge genoplive hoteller og gendanne staselige ejendomme. Men de ved også, at gentrificering og tilstrømningen af ​​berømtheder koster prisen for øget trafik og nu dramatisk oppustede priser på fast ejendom.

Mens Clooney og venners ankomst muligvis har fanget Comos overskrifter, forme silkeproducenter og modehuse stadig sin ånd. Mantero, dapper i en lyseblå spredt-krave-skjorte og håndlavet silkebånd, fører mig gennem designatelierne og konsulentrummet i hans virksomheds hovedkvarter - en staselig byvilla med mørk wainscoting, brede gange og kasserede lofter. I det, der ligner en professors undersøgelse, læner fire personer sig over en stabel af store designalbummer. ”Det er Ferragamo på den ene side og vores designere på den anden, ” hvisker Mantero. "De planlægger nogle nye tørklæder."

Vi går over en indglasset bro fra villaen til designatelierne, hvor et andet hold er samlet omkring et langbord. Denne gruppe afslutter et design til kjolemateriale. I hovedatelieret - et stort rum med lys, der strømmer ind gennem høje vinduer - ser jeg et dusin eller flere designere, der arbejder med blyant, pen, pensel og computere. "Alle disse mennesker er kunstnere, " siger Mantero. "Alt, hvad vi gør, starter med hånden. Det ville være langt billigere at gøre det hele på computeren, men det er ikke, hvad vores klienter ønsker. De vil gerne vide, at ethvert design er håndudført."

En kvinde ved navn Donatella (hun afviser ikke at give sit efternavn) tegner omhyggeligt små sommerfugle, myg og finurlige blomster til et blå-grå tørklædesign bestilt af Liberty of London. Ved et andet bord skanner designer Mauro Landoni Donatellas tegninger til en computer og skaber filer, der i sidste ende vil producere de porøse skærme, der bruges til udskrivning på silke. Hver vil give en enkelt farve mulighed for at passere på bolte af off-white silke, der er strækket ud på udskrivningsborde, der er næsten længden af ​​en fodboldbane. Udformningen af ​​et enkelt tørklæde har muligvis brug for så mange som 30 til 35 skærme. Landonis computer scanninger vil også skabe stencils til vævning af farvet silkegarn til et ønsket design.

Få dage efter min rundvisning i Manteros operationer tager Donatella Ratti, præsident for Ratti Group, det andet bedst kendte silkeselskab i Como-området mig med på en rundvisning i hendes kontorer. Hovedkvarteret ligger på et plateau omkring 12 miles fra Como med en uhindret udsigt over de Lombardiske alper. Huset har administrations-, salgs- og designteam i et enkelt rum på 50.000 kvadratmeter. "Vi placerer kvinders tørklædedesignere i nærheden af ​​hjemmemøbler, " siger Ratti, "så hver ved, hvad den anden gør."

Stylkonsulent Fabio Belotti, hvis vilde hvide hår får mig til at tænke på Albert Einstein, kaster silkeprøver og designbøger rundt, mens han forklarer, hvordan han og hans medarbejdere arbejder med modehuse for at finde et vindende look til den næste kollektion. ”I dag skal vi være meget hurtige, ” siger han. "I USA laver de alle otte samlinger om året. Vi prøver at finde noget, vi elsker, men sommetider ønsker klienten noget andet, så vi samarbejder med dem."

Når jeg turnerer Rattis trykkeri, er jeg forbløffet over kompleksiteten i processen: de tusinder af farvestofvariationer i det, der kaldes "farvekøkken", de loftshøjde stativer med hundreder af silkeskærme, kurve fulde af hænder af rå silke fra Kina og det kreative udveksling mellem printteknikere og designere. Ved det ene lange bord lavede en mand noget, jeg aldrig før havde set ved tidligere besøg i silkeland: maleri, ikke bare trykning, en lang bolt af silke. Renato Molteni, der nægter at kalde sig selv en kunstner, lavede kunst. Dypning af en spatel - "de vil have spatelens look, " fortalte han mig - i sine farvestoffer, skabte han igen og igen en række blomster på en stor silke. Det diaphane design - beige på hvidt med grå farver - var til kjolemateriale bestilt af det milanesiske modehus Dolce & Gabbana. Man kan kun forestille sig, hvad disse kjoler vil koste. Molteni siger simpelthen, "Du skal passe på, at blomsterne ikke bliver for store."

"Kreativitet og høj kvalitet, det er vores måde at overleve på, " siger Ratti. "Kineserne er gode til at udføre store mængder. De er ikke interesseret i at skabe luksus. Det er vanskeligt, det er svært, det er dyrt. De kan ikke forstå, hvorfor vi kun ville trykke 100 meter noget. Men der er nye rige mennesker i verden - i Kina, i Indien, i Rusland. De vil have luksus. De vil have ægte ferrarier, ægte Rolexes, ægte Hermès. De vil have Europa. "

Tidligere udenrigskorrespondent Peter Ross Range skriver om rejser og internationale anliggender.
Fotograf Scott S. Warren er baseret i Durango, Colorado.