Aaron Elster var 7 år gammel, da bomberne kom, tordnende flyvemaskiner, der susede over Sokolow Ghetto i Polen, hvilket bragte ødelæggelse i deres vej. Tre år senere stod han mod en mur med sin familie - hans forældre, en ældre søster og hans 6-årige søster Sarah - og ventede på at blive sendt til nærliggende Treblinka, en af Holocaust's udryddelseslejre, da den tyske hær kom til likvidere ghettoen. Men han slap væk, gennemsøgte til kanten af ghettoen, krydsede pigtrådskanten og løb for sit liv. Han så aldrig det meste af sin familie igen.
Elsters søster slap også ud og forbinder en polsk gårdskone, som gemte hende på ejendommen. Han var i stand til at finde hende, og efter at han havde brugt nogen tid på at gemme sig udenfor på andre lokale gårde og stjæle mad, ankom den bitre kulde, og han sluttede sig til sin søster der. I de næste to år boede Elster på loftet i den landbrugs hus. Han forlod aldrig loftet i løbet af den tid og overlevede på suppe og en skive brød en gang dagligt. Han kunne ikke bade eller børste tænderne, havde ingen nye tøj at skifte til og fik ikke lov til at gøre noget støj. Dækket med lus tilbragte han sine dage med at udslette sig i tavshed indtil krigen sluttede, på hvilket tidspunkt han blev overført til et polsk børnehjem. Han og hans siter blev til sidst smuglet ud af Polen og ledet til De Forenede Stater.
Nu fortæller Elster sin historie fra sikkerheden i Illinois Holocaust Museum og Education Center's nye Take A Stand Center i Skokie, Illinois - men han gør det som et hologram. Centret åbnede for offentligheden den 29. oktober. Inde i er det opdelt i tre dele. Gæster starter i Abe og Ida Cooper Survivor Stories Experience-teateret, hvor førsteklasses teknologi giver besøgende mulighed for at interagere med hologrammer fra 13 Holocaust-overlevende, hvoraf syv bor i Chicago-området, inklusive Elster. De overlevende blev filmet i 360-video med mere end 100 kameraer, en proces, der tog omkring seks dage - hele dagen - pr overlevende. De blev stillet omkring 2.000 spørgsmål hver. De resulterende hologrammer sidder på scenen foran et publikum og besvarer spørgsmål i realtid om, hvad deres Holocaust-oplevelse var.
”For mig var det ikke så svært at tale om det, ” sagde Elster til Smithsonian.com. ”Jeg ved ikke hvorfor, måske er min hud for tyk. Men jeg ved, at en af menneskerne måtte stoppe med at optage ... Hvorfor vil du stå foran hundreder af gæster og åbne dit hjerte og blø foran dem? Fordi det er vigtigt. Dette vil eksistere længere end vi gør. Og en helt ny verden af unge mennesker og voksne vil forstå, hvad folk er i stand til at gøre med hinanden, og at det bare kræver lidt godhed fra hver enkelt person at hjælpe med at ændre verden til det bedre. ”
Efter en ca. halv times oplevelse af hologram flytter gæsterne ind i den næste del af udstillingen, Upstander Gallery. Her er 40 mennesker omtalt som ”upstanders”, dem, der arbejder hårdt for at stå op for menneskerettighederne og gøre verden til et bedre sted som et resultat. Derfra går gæsterne videre til Take a Stand Lab, et praktisk værktøj, der hjælper nogen med at blive en upstander selv. Det interaktive laboratorium viser folk forskellige måder at gribe ind på og sender dem derefter hjem med et sæt til, hvordan man rent faktisk gør det.
Hele centret tog tre år og omkring $ 5 millioner at skabe, men juvelen fra udstillingen er den overlevende oplevelse. Inden man interagerer med et af de overlevendes hologrammer, er der en video fra fem til syv minutter om den person, der fortæller om deres oplevelse af overlevelse gennem Holocaust. Da Elster så sin egen video under afsløringen af udstillingen, sad han i publikum med tårer i øjnene.
”Jeg sad her og hørte på min egen historie, som jeg har fortalt 150.000 gange, og pludselig ville jeg græde, ” sagde han. ”Nogle gange kan jeg bare fortælle det som en historie, og andre gange bliver det virkelig. Jeg har accepteret det faktum, at mine forældre og mine tanter og onkler blev dræbt. Men jeg havde en lille søster, Sarah, der elskede mig så meget. Jeg skabte dette forfærdelige billede af, hvordan hun døde, og det får mig så smerter. Har du nogen idé om, hvor lang tid det tager at dø i et gaskammer? Det tager 15 til 20 minutter, før dit liv kvaltes. Tænk over det. En 6-årig lille pige, folk der klatrer oven på hende for at nå ud til enhver frisk luft, der stadig findes i rummet. De mister kontrollen over alle deres kropslige funktioner, og de dør i smerte. Dette er hvad du bærer med dig. Det er ikke en historie. Det er virkelighed. ”
En anden overlevende, Sam Harris, beskrev oplevelsen med at transportere tusinder af kroppe ud af Auschwitz. ”Det er umuligt at tro med det, vi gik igennem, at vi stadig kunne være her som mennesker for at tale om det, ” sagde han. "Det er måske derfor, vi blev frelst. Mens jeg ser [min del af oplevelsen], bringer det minderne tilbage til min mening om, hvordan det var. Jeg var fire år gammel, da Hitler kom. Hvis jeg lod mig gå, var hele dette rum ville blive oversvømmet med tårer. ”
Både Harris og Elster er enige om, at uanset hvilke følelser der skaber denne oplevelse, der er genoprettet, er det nødvendigt at fange disse minder for at uddanne fremtidige generationer om, hvad der skete under Holocaust.
”Hvad sker der derefter, når vi er væk?” Sagde Elster. ”Blir vi én sætning i 2. verdenskrigs historie? De dræbte jøder, og det er det? Eller lever vi stadig, i det væsentlige, for at fortælle folk, hvad der skete, hvordan de kan hjælpe, hvordan hver og en af dem kan gøre en forskel. Vi siger hele tiden 'aldrig mere', men vi er nødt til at minde verden om, hvad der skete, og hvad der kunne ske igen, og hvorfor det ikke skulle ske med nogen. Vi dræber stadig hinanden. Så vores håb er at sikre, at unge mennesker forstår, hvad mennesker er i stand til at gøre mod hinanden, og [at] vi forventer, at de skal være uovertrufne. Vi forventer, at de gør en forskel, fordi de kan. "
