I går og i dag har vores venner på Smithsonian Environmental Research Center i Edgewater, Maryland, 25 mil øst for Washington, DC, travlt forberedt sig til orkanen Irens vrede. Det 2.800 mål store forskningssted ligger på Rhode-floden, en underjordisk flodmunding i Chesapeake-bugten, hvor der forudsiges en stormbølge på to til tre meter.
Ifølge Liza Hamill, SERCs sikkerhedsofficer, fjernes både enten fra havnene og heises op til sikre områder på land eller fastgøres til en orkanfortøjning, alt løst udstyr på stedet sikres, sandposer placeres rundt om døre og roterende faciliteter hold er klar til at overvåge midten døgnet rundt. Alt, som man kunne forvente. Men hvilken trussel udgør stormbølgen for igangværende eksperimenter der?
For det første havde forskningsbiolog Mike Goodison en vigtig beslutning om at tage en søvandspumpe, der giver en konstant strøm af vand fra et område nær stedets dokker til et vådt laboratorium 75 meter væk, hvor tanke med levende østers, krabber og muslinger holdes. Stormbølgen kunne ødelægge havvandspumpen, men hvis han flyttede sig et sted i sikkerhed, ville han skulle afbryde det aspekt af eksperimenterne. I sidste ende siger han: ”Det er en pumpe på 10.000 $, så jeg kan ikke få den til at gå under vand.” Han fjerner pumpen i eftermiddag og sandsynligvis ikke geninstallerer den før på mandag.
Så hvad betyder det for dyrene? ”Normalt holder forskere deres dyr i tanke, og vandet bevæger sig konstant igennem, snarere end at være som en statisk fisketank, ” siger Goodison. ”Grundlæggende bliver folk nu i morges nødt til at begynde at hamstre vand og opbevare vand for at gå med deres dyr. De bliver bare nødt til at omdanne deres dyreholdstanke til statiske systemer indtil mandag. ”Luftpumper vil fortsat levere iltet vand til dyrene, så længe der ikke sker noget med den sikkerhedskopi, der er på plads. ”Vi har backup-generatorer til at levere strøm til alt ved SERC. Så hvis strømmen går ud, som vi fuldt ud forventer, at den vil, så vil backup-generatorerne levere elektricitet til nogle af de nødvendige infrastrukturer, såsom luftpumper og holde dyrene i live gennem weekenden, ”siger Goodison.
Heldigvis ligger det våde laboratorium omkring 20 meter over vandstanden, så det skulle være en utrolig høj stormbølge for at forårsage skader eller alvorlig oversvømmelse.
Omkring en kilometer over vandet, når kragen flyver eller 10 minutters kørsel fra SERCs hovedcampus, ligger Smithsonian Global Change Research Wetland, som er stedet for fire store eksperimenter lige nu. Forsøgets længste løb begyndte for næsten 25 år siden og sigter mod at forstå virkningen af forhøjet kuldioxid i atmosfæren på plantesamfundene. ”De tre andre eksperimenter bygger alle på det tema for at gøre eksperimenterne mere og mere realistiske med hensyn til vores prognose om den nærmeste fremtid, ” siger Patrick Megonigal, en økosystemøkolog og viceadministrerende direktør for SERC. Man ser for eksempel på, hvordan forhøjede nitrogenniveauer i vandet, ud over forhøjede kuldioxidniveauer i luften, påvirker planter (i det væsentlige simulerer en forurenet Chesapeake-bugt). En anden tilføjer forventet havstand til disse variabler. Og endnu en, ser på, hvordan disse globale ændringsfaktorer vil påvirke evnen for en invasiv art, der kaldes almindelig vass, til at sprede sig gennem indfødte marsk.
Til eksperimenterne installeres åbne kamre eller plastcylindre, der hæver kuldioxidkoncentrationen omkring planterne til det niveau, der er forventet for 2100, i vådområdet. ”Fordi stedet er en tidevandsmyr, er det lavt i højden, og det er lige ved fronten for begge stormbølger. Plantenes statur er ret lav, hvilket betyder, at vinden pisker også over den, ”siger Megonigal. ”Vores strukturer er hårdføre, men de er ikke bygget til orkaner.” Han og hans kolleger har demonteret dele af kamrene, der kan fange vinden og forårsage deres ødelæggelse, og de lukker kuldioxidforsyningen til eksperimenterne. ”Vi kører det stort set fra maj til oktober, ” siger han. ”Forhåbentlig er det en relativt lille afbrydelse.”
Megonical og hans team indbringer dyre instrumenter kaldet infrarød gasanalysatorer og hæver andre udstyrsstykker over, hvad de tror kan være højvandsmærket i myra.
”Forbered dig på det værste og håb på det bedste, ” siger Hamill. Det er planen.
