Vi mennesker er ikke alene i vores modvilje mod slanger. Vores primefødre frygter også slanger. Og med god grund - slanger spiser primater. Slanger har byttet på primater i millioner af år, og nogle forskere mener, at de måske er grunden til, at vi - og vores medprimater - har så godt syn.
God vision er et kendetegn ved primatordenen. Sammenlignet med mange andre pattedyr har primater tættere fordelt, fremadrettede øjne, der giver mulighed for en masse overlapning mellem hvert øjes synsfelt, hvilket igen giver primater 3D-eller stereoskopisk syn og en god følelse af dybdesyn.
I det tidlige 20. århundrede tilskrev videnskabsmænd primater med stor sans for deres arboreale livsstil. Forfædrene til primater var nødt til at bedømme præcist afstanden mellem trægrene inden de tog et spring, så teorien gik. Men denne hypotese mistede fordel i 1970'erne, efter at den biologiske antropolog Matt Cartmill, nu ved Boston University, påpegede, at mange andre akrobatiske, træboliger som egern klarer sig uden et så avanceret visuelt system.
Cartmill tilbød sin egen forklaring, kaldet "visuel predation hypotese": tidlige primater havde brug for fremragende visuelle evner til at jage og gribe insekter. En anden hypotese er, at primater, der er nødvendige for at se godt for at plukke frugter fra enderne af trægrene.
For nylig kom slanger ind i billedet. I 2006 hævdede antropologen Lynne Isbell fra University of California i Davis, at de tidlige primater blev forfulgt af indsnævrende slanger, og det var yderst fordelagtigt at se disse kamuflerede rovdyr, før det var for sent. Senere begyndte nogle aber og aber i Afrika og Asien at leve sammen med giftige slanger, hvilket førte til endnu mere visuelle fremskridt.
Men ideen holder muligvis ikke op, ifølge forfatterne af en nylig undersøgelse i Journal of Human Evolution. Under ledelse af adfærdsøkolog Brandon Wheeler fra det kognitive etologilaboratorium ved det tyske primatcenter testede teamet slangehypotesen ved at se på variationer i moderne primats visuelle evner (med hensyn til stereoskopisk syn, målt ved øjnets nærhed) til se om primaterne med det bedste syn havde den længste evolutionære historie med at eksistere sammen med slanger og den største sandsynlighed for at møde og blive angrebet af dem.
Holdet fandt ingen sammenhænge mellem eksponering af slange og primatvision, og konkluderede, at slangeanfald ikke drev udviklingen i bedre syn. Stadig, siger forskerne, var det definitivt en gavnlig bivirkning at opdage slanger uanset hvorfor bedre syn udviklede sig.
