Byen Washington blev overskredet med britiske soldater. I en handling med gengældelses hævn for afbrænding af canadiske bosættelser fyrede den invaderende hær den amerikanske hovedstad; flammer skudt i himlen fra den ødelagte amerikanske hovedstadsbygning. Præsident James Madison og hans kabinet flygtede fra byen, og amerikanske tropper stod på en bakke nordvest for byen og så på forbrændingen. Kun en amerikaner mistede sit liv den dag i hovedstaden. Hans navn var John Lewis, og han var barnebarn af George Washington.
De britiske militærchefer havde kun til formål at ødelægge offentlige bygninger og truede deres soldater (på grund af dødssmerter) for ikke at skade civile. General Robert Ross var endda oprørt over, at de ved at brænde Capitol havde ødelagt Kongressens begynnende bibliotek. ”Jeg kriger hverken mod breve eller damer, ” sagde han. De få Washingtonians, der blev tilbage, beskrev den invaderende britiske som "perfekte herrer."
Men Lewis følte sig anderledes. Han havde et legitimt mod mod briterne: Både han og hans ældre bror Charles var blevet imponeret i den britiske flåde og først for nylig frigivet.
Indtryk eller tagelse af sejlere og tvang dem til flådeservice var længe blevet praktiseret af briterne og var en af de vigtigste årsager til krigen i 1812. Storbritannien kæmpede også en krig med Napoleons Frankrig, og det var nødvendigt alt de sejlere det kunne få. Briterne vidste, at mange af deres sejlere var flygtet fra skibets strenge og indigniteter for mere behageligt arbejde på amerikanske handelsskibe. John og Charles var kun to tusinder af amerikanske sejlere, der uretmæssigt blev tvunget ind i den britiske flåde. Det var et straffende job, og John rapporterede, at han “ofte og ubevægeligt blev floget.”
Britiske embedsmænd hævdede, at John var et britisk emne fra Quebec, ikke en amerikaner. "I betragtning af at han helt klart var en indfødt engelsktalende med en nordamerikansk accent, sagde han, at han var født i Quebec, den mest troværdige historie, der ville gøre ham til et britisk emne, " forklarer historikeren Nathan Perl-Rosenthal. ”Dette var fordi Quebec var den langt mest folkerige britiske koloni i Nordamerika.” Således blev John tvunget til at tjene det land, som hans forfædre havde kæmpet imod i revolutionen.
Brødrene forsøgte begge at flygte fra den britiske flåde ved at fremhæve deres berømte store onkel. (Deres far, Fielding Lewis, var søn af George Washingtons søster Betty Washington Lewis.) Det er usandsynligt, at John eller Charles nogensinde havde mødt George Washington, men begge vidste, at appellering til den elskede første præsident ville hjælpe deres forsøg på at undslippe marinen. Charles, en høj mand i tredive, udsendte sin familieidentitet på sin krop ved at få tatoveringer af navnene på hans familiemedlemmer. Tatoveringer med navne var ”den mest almindelige slags tatovering, som sejlere havde, ” siger Perl-Rosenthal.
Ombord på et britisk skib lavede en medsejler punkteringer på Charles's arm og bryst, som han fyldte med krutt. Tatoveringerne indeholdt bogstaverne GW og MW for George og Martha Washington. Britiske flådekommandanter kan muligvis hævde ham som britisk, men hans krop mindede ham omkring hans fornemme amerikanske aner. John indtog en mere traditionel tilgang: Han skrev til sin onkel Lawrence Lewis, en af Washingtons foretrukne nevøer, og bad ham om at appellere til kongressen om hjælp. Han fortjente at blive frigivet, "Især da min kære far er en fjernt forhold til general George Washington, der nu var besluttet."
I januar 1812, kun seks måneder før krigsudbruddet med Storbritannien, samlet Lawrence endelig dokumenter for at bevise, at John og Charles var amerikanske statsborgere. De korte dokumenter bemærkede to gange, at mændenes far var Washingtons nevø. Lawrence indsendte kopier til statsdepartementet, og udenrigsminister James Monroe appellerede til den britiske ambassadør om hjælp - igen bemærkede den vigtige Washington-forbindelse. John og Charles blev imidlertid frigivet, før den britiske ambassadørs anmodning nogensinde nåede England og begge vendte tilbage til Virginia. Hjemkomsten af "nevøerne til vores afdøde helt Washington" gjorde avisen Washington, hvis redaktør mente, at deres lidelser skulle være genstand for indlæg i kongressen.
Madison fortrolige Richard Rush tog opkaldet op og præsenterede Washingtons nevøer i hans 4. juli 1812, oration til støtte for den frisk erklærede krig. ”To af nevøerne i jeres udødelige Washington er blevet beslaglagt, trukket, gjort til slaver om bord på et britisk skib!” Udbrød han foran Representantenes hus. "De blev holdt i slaveri mere end et år ... Hvordan, amerikanere, kan du sætte dig ned under sådanne indigniteter?"
John ville ikke tage sin behandling ved at sidde ned; ifølge en beretning fra krigen fra 1849 lovede han angiveligt ”evig og signal hævn mod de tyranner, der havde slavebundet og skurret ham.” Han deltog dog ikke i kampen før næsten to år ind i krigen, da han indrullerede sig i flåde som sejlmester. Flere måneder senere blev han afskediget, og i betragtning af det alvorlige behov for tropper, må han have optrådt ganske dårligt.
Den skandaløse sejler kom til Washington, hvor han den 24. august 1814 så, hvordan de britiske styrker ødelægger byen med sin store onkel. Lewis betændt med vrede - og med stor sandsynlighed med alkohol - sprang Lewis på sin hest, greb hans sværd og red op til en gruppe britiske tropper. Han kastede "en volley af epitter" mod fjendens soldater og var i færd med at svinge sit sværd mod en, da han blev skudt. Lewis faldt død fra sin hest, og hans krop lå på gaden, da briterne fortsatte med at brænde Det Hvide Hus.
En lokal avis, Washington City Gazette, beklagede Lewis's "mord" af "britiske skøjter." "Således har de vist deres store respekt for mindet om Washington, " skrev redaktøren, "og har bevist for verden og for de vildledte anglo-fraktionister her, at deres respekt for hans hukommelse er at myrde hans nevø og forbrænde det andet hus, han nogensinde har bygget til jorden. ”En anden avis, der er allieret med det krigsforbundsrepublik, bestred kontoen og hævdede, at Lewis var beruset og havde truet de britiske soldater. Den soldat, der skød Lewis, bemærkede avisen vrangmæssigt, "stoppede ikke med at forhøre sig om, hvem hans nevø han var, da det ikke havde noget at gøre med forretningen."
De britiske styrker, der imponerede Lewis-brødrene og senere dræbte John, havde helt sikkert ingen idé om disse mænds forbindelse til George Washington. Krigen i 1812 ses ofte som Amerikas anden krig for uafhængighed, da Amerika igen kastede Det Forenede Kongeriges imperiets åk. Lidt mere end et årti efter Washingtons død forblev hans navn - og hans familie - en berøringssten i kampen for uafhængighed.
