Der er en temmelig lang katalog over dyr, der ser ud til at have magnetoreception, eller evnen til at opdage Jordens magnetiske felter, herunder duer, hunde, ørreder, bier, skildpadder og salamandere. Men forskere har aldrig været i stand til at bestemme, om mennesker også har denne skjulte supermagt, trods årtiers forsøg. En provokerende ny undersøgelse, der er offentliggjort i tidsskriftet eNeuro, antyder, at vores hjerner faktisk kan registrere magnetiske felter - i det mindste i nogle mennesker, selvom det ikke er muligt at sige, om det påvirker menneskelig adfærd på nogen måde. (På trods af nogle påstande om, at mennesket har en nyligt opdaget magnetisk "supermagt", er vi ikke pludselig kusiner til Marvel-skurken Magneto.)
I øjeblikket forsøger forskere stadig at finde ud af, hvordan magnetoreception fungerer i dyr. Eric Hand at Science rapporterer, at det meste af det, vi ved om magnetisk sans, kommer fra adfærdsundersøgelser af dyr, der ændrer den måde, de orienterer sig på eller navigerer på, hvis magnetfeltet manipuleres. (Hunde vil orientere sig langs den nord-sydlige akse af Jordens magnetfelt, når de bøje.) At finde ud af, hvordan den magnetiske feltfølelse fungerer på et biologisk niveau, har været mere en udfordring.
Der er i øjeblikket to hovedhypoteser. Den ene involverer kryptokromer, specialiserede proteiner i nethinden, der på en eller anden måde kommunikerer magnetisk information til hjernen. Den anden hypotese er, at mikroskopiske partikler af mineralmagnetenet sidder i visse receptorceller i øret eller bag næsen og fungerer som biologiske kompasser.
George Dvorsky ved Gizmodo rapporterer, at den førende forsker af den nye undersøgelse Joseph Kirschvink, en geofysiker fra CalTech, der har undersøgt magnetfelter og magnetoreception i årtier, besluttede at omgå spørgsmål om, hvordan sansen kunne fungere og fokusere på, om der var tegn på magnetoreception i hjernen overhovedet.
”Vores tilgang var kun at fokusere på hjernebølgereaktivitet, ” fortæller Kirschvink Dvorsky. ”Hvis hjernen ikke reagerer på magnetfeltet, er der ingen måde, hvorpå magnetfeltet kan påvirke nogens adfærd. Hjernen skal først opfatte noget for at handle på det - der er ikke noget som 'ekstra-sensorisk opfattelse.' "
For at studere hjernebølgerne konstruerede teamet et detaljeret kammer designet til at blokere for alle magnetiske aktiviteter udenfor, elektriske impulser og lyd. Elektriske spoler inde i kammeret producerede et magnetfelt, der kunne manipuleres af forskere. Til eksperimentet studerede teamet 34 individer, der havde en særlig enhed, der overvågede deres hjernebølger. Forsøgspersoner sad hver i totalt mørke i en time, da forskere roterede det kunstige magnetfelt omkring dem på udkig efter tegn på, at hjernen opdagede bevægelserne.
Eksperimenterne registrerede dips i amplituden af alfa-hjernebølger hos en tredjedel af deltagerne. Dypene blev mest udtalt med en 25 procent ændring i amplitude, når magnetfeltet foran motivet blev peget nord og svinget fra nordøst til nordvest i en urets retning. Folk så ikke ud til at reagere på magnetfelter, der pegede mod syd. Uger senere blev fire deltagere gentestet med de samme resultater.
Dvorsky rapporterer, at alfa-hjernebølger normalt produceres af neuroner, når de ikke behandler nogen sensorisk information. Hjernen bølger har en tendens til at falde, når der introduceres en slags stimulus. Så faldet i alfabølger er en indikation af, at hjernen muligvis behandler en slags information fra magnetfelterne.
Magnetoreception-ekspert Peter Hore fra University of Oxford, der studerer navigation i fugle, fortæller Maria Temming på Science News, at resultaterne synes plausible. Men de har brug for replikation, inklusive et lignende eksperiment på den sydlige halvkugle, før han bliver helt overbevist.
”Det er lidt spændende at tro, at vi har en fornemmelse af, som vi ikke bevidst er opmærksomme på, ” siger Hore, der ikke var involveret i undersøgelsen, ”[Men] ekstraordinære påstande har brug for ekstraordinært bevis, og i dette tilfælde inkluderer det at kunne gengive det i et andet laboratorium. ”
Men ikke alle synes alfabølgerne indikerer nogen form for uopdaget sans. ”Hvis jeg skulle ... sætte mit hoved i en mikrobølgeovn og tænde det, ville jeg se effekter på mine hjernebølger, ” fortæller Thorsten Ritz, en biofysiker ved University of California, Irvine, ikke involveret i undersøgelsen, til Kelly Servick a Science . ”Det betyder ikke, at vi har en mikrobølgesans.”
Margaret Ahmad, en biolog fra Sorbonne-universitetet i Frankrig, fortæller Servick, at det er kendt at magnetfelter påvirker mennesker og pattedyrceller i en skål.
”Jeg er ikke overrasket over, at der er en effekt, ” siger Ahmad, der ikke var involveret i undersøgelsen. ”Der er noget i en celle, der er anderledes i nærværelse af et magnetfelt. Vi ser denne effekt i humane embryonale nyreceller; du vil ikke overbevise mig om, at en effekt i hjerneceller er af større eller mindre betydning. ”
Kirschvink tror for det første, at dataene er det første tegn på magnetoreception. ”Aristoteles beskrev de fem grundlæggende sanser som inkluderende syn, hørelse, smag, lugt og berøring, ” siger han i en pressemeddelelse. ”Han overvejede dog ikke tyngdekraft, temperatur, smerte, balance og flere andre interne stimuli, som vi nu ved, er en del af det menneskelige nervesystem. Vores dyreforfædring hævder, at geomagnetiske feltfølere også skal være der, der ikke repræsenterer den sjette sans, men måske den 10. eller 11. menneskelige sans, der skal opdages. ”
I en artikel på The Conversation siger han og hans coauthors, at der er mange spørgsmål, som undersøgelsen rejser, herunder om individer med svage eller stærke reaktioner på magnetfelterne har forskellige navigationsevner, om mennesker kan trænes i at føle magnetiske felter, og om mennesker med en stærk reaktion på marken kan faktisk trænes til at føle det.
Men det lægger vognen foran hesten: kritikere siger, at disse resultater skal analyseres og replikeres, før vi endda kommer nær, siger, for at prøve at uddanne piloter til at fornemme sand sand - og det er måske ikke engang værd at gøre det. Vores stigende afhængighed af GPS-teknologi antyder, at selvom vi kan registrere magnetiske felter, er det få af os, der grøfter vores mobiltelefoner for magnetisk intuition, medmindre det hjælper os med at finde de nærmeste Starbucks hurtigere.
