Nogle temmelig skøre ting kan skifte hænder i auktionshuse: Tænk årtier gamle skiver af kage eller verdens (sandsynligvis) mest intense kattemaleri. Men en nylig auktion får disse fund til at se milde ud. Nogen betalte lige $ 46.250 for nogle vintage mug, der blev konserveret mellem to glasstykker. Det er dog ikke bare nogen form. Snarere er den videnskabelige prøve en del af selve kulturen, der hjalp Alexander Fleming med at opdage det første antibiotikum.
I 1928 kom Fleming, en britisk bakteriolog, tilbage fra ferie for at indse, at Petri-retter, som han havde dyrket noget Staphylococcus aureus, var blevet forurenet med skimmel, der kom ind gennem et åbent vindue. Først virket det som en irritation - indtil Fleming indså, at Penicillium notatum- muggen, der havde taget fat på nogle steder, syntes at have dræbt nogle af stafylokokkerne.
Ved yderligere undersøgelse indså Fleming, at han måske havde noget stort på hænderne. Som Howard Markel skriver for PBS NewsHour, testede en patolog ved navn Howard Florey og kolleger derefter dens antibakterielle egenskaber og udviklede en måde at masse et lægemiddel kaldet penicillin på. (Fleming, Florey og en kollega ved navn Ernst Chain vandt alle Nobelprisen i fysiologi eller medicin for deres opdagelse i 1945).
Fundet var revolutionerende. Penicillin var ikke kun verdens første antibiotikum, men det ændrede øjeblikkeligt måden, hvordan verden arbejdede på. På det tidspunkt blev det betragtet som intet mindre end et medicinsk mirakel for dens evne til at bekæmpe en gang uovervindelige sygdomme som staph og meningitis, og det startede antibiotikatiden. Stoffet påvirkede endda 2. verdenskrig, hvilket reducerede sepsis, en potentielt dødbringende infektion, hos soldater, der landede i Europa under og efter D-dagen.
I disse dage tages der anslået 70 milliarder doser antibiotika hvert år - og selvom farlig antibiotikaresistens er stigende, vil det faktum, at mennesker nu kan bekæmpe bakterieinfektioner, fortsætte med at drive verdenssundheden i årene fremover.
Ikke underligt, at formen i sig selv fristede en køber med dybe lommer. Det blev solgt som en del af en videnskabs- og teknologiauktion i Bonhams i New York. Købere fangede også et håndskrevet brev fra Charles Darwin for $ 93.750, en Darwin-underskrevet kopi af On the Origin of Species for $ 125.000 og en Enigma-maskine brugt af den tyske marin under 2. verdenskrig for $ 463.500.
Tilsyneladende kom en del af den originale formkultur vej ind i hænderne på Flemings husholderske, som derefter gav den til deres naboer. Som Bonhams skriver, bange naboen brydende tyveri fra Flemings hjem på et tidspunkt, så han gav dem formen som en souvenir. Hvem ved - måske køber køberen formen som en gave til en videnskabelsker. Under alle omstændigheder er Flemings utilsigtede skimmel den medicinske gave, der fortsætter med at give.
