Velvalee Dickinsons hemmelighed begyndte at løsne sig med et brev sendt fra Springfield, Ohio, til Buenos Aires. Amerikanske postcensorer havde aflyttet en missivie den 27. januar 1942 fra fru Mary Wallace til Señora Inez Lopez de Molinali. Brevet viste sig ikke at kunne leveres, og dets maskinskrivne indhold var mistænkeligt og forvirrende. Det blev overført til FBI.
En underlig passage læste: ”De eneste tre dukker, jeg har, er tre elsker irske dukker. En af disse dukker er en gammel fisker med et net over ryggen, en anden er en gammel kvinde med træ på ryggen og en tredje er en lille dreng. ”Kunne en sådan uskadelig“ dukkeprat ”maske noget mere mistænkeligt?
Fra da indtil august 1942 dukkede i alt fem sådanne breve op, alle fra forskellige korrespondenter og alle undtagen fru Wallace, der bor vest for Rockies. Agenter interviewede de fem kvinder: hver anerkendte hendes underskrift, men nægtede enten at skrive brevet eller kende nogen Señora Lopez de Molinali. I bekræftende fald, hvem skrev faktisk dem? Argentina-bundet post blev nøje overvåget på grund af den nationens fascistiske tilbøjelighed. 'Señora Molinali' eksisterede hverken aldrig eller var en aksefront. De snakkesalige breve kunne i mellemtiden være i strid med postcensurbestemmelser om krigen og give oplysninger, der med vilje eller utilsigtet hjalp fjenden.
Snart indsnævres fokuset. Hver kvinde var en dukkeopsamler, og hver havde korresponderet med en faldende 50-årig New York City-forhandler ved navn Velvalee Dickinson, som, det viste sig, havde usædvanligt hyggelige bånd fra før krigen med Japans imperium.
FBI-undersøgelsen (opsummeret i sagsmapper fra regeringen) bestemte, at den Sacramento-fødte, Stanford-uddannede, to-skilte Velvalee var flyttet fra San Francisco til New York i efteråret 1937. Hun tog værelser i Hotel Peter Stuyvesant på Manhattan West 86th Gade med hendes skrantende tredje mand Lee Taylor Dickinson. De to var mødt, da Velvalee opbevarede bøger til Lees Californiens produktmægling. Virksomheden havde mange japanske kunder, så det var ikke overraskende, at parret blev aktive i det japansk-amerikanske samfund. Ikke desto mindre mærkeligt, da "skyggefulde omgang", som beskrevet af FBI, bragte virksomheden ned og fik dem til at blive sparket ud af Samfundet, trådte en japansk diplomat ind for at genindføre Dickinsons og underskrive deres Samfundskontingent.
Nu flyttet til Manhattan arbejdede Velvalee feriesæsonen i 1937 som salgskontor i Bloomingdals dukkeafdeling. Ifølge dukkehistorikeren Loretta Nardone var indsamling af kostumer dukker derefter et spirende tidsfordriv styrket af lokale klubber, specialforhandlere og ivrige hobbyister, herunder Velvalee. Velvalee etablerede sin egen dukkevirksomhed tidligt det følgende år, først ud af en lejlighed på 680 Madison Avenue og til sidst i forretningskontoret i 718 Madison. Dickinsons og deres levende pige boede lige over gaden.
Storefront i Velvalees dukkebutik (FBI) Velvalee promoverede hendes forretning via korrespondance med samlere (som Mary Wallace) og reklame i House Beautiful og Town and Country, men da agenter begyndte at undersøge forretningen, tvivlede FBI på, at indtægterne kunne overstige udgifterne, som omfattede ekstravagante køb af lydoptagelser . En fortrolig informant (sandsynligvis Velvalees butikskontor eller hendes stuepige) klagede over at blive "syg og træt" af at returnere fonografregistre "købt af Velvalee. Feds var også mistænkelige over hendes rejseudgifter:" emnet [Velvalee] lavede mindst en rejse til Californien hvert år på forretning og fornøjelse. ”På trods af kravene til forretning og Lees usikre sundhed - han døde i marts 1943 - sluttede hun sig til New Yorks japanske institut og besøgte Nippon Club.
Et 26. november 1941-besøg i 718 Madison af en "velklædt japaner" kan have haft nøglen til Velvalees mistænkte velstand. Som det blev fortalt i en 1944-udgave af St. Louis søndag formiddag, "dartede den japanske besøgende gennem døren og ... overleverede et lille, kompakt bundt til indehaveren."
”Jeg er måske ikke i stand til at komme igen, ” sagde han. Indehaveren svarede, at de muligvis mødes igen, måske i Honolulu, 'Nej, Nej!' japanerne udbrød: 'Ikke Honolulu.' ”
***
Nettet faldt endelig den 21. januar 1944. Velvalee "kæmpede bittert", da FBI-agenter arresterede og boede hende i en bank i Midtown Manhattan. Agenter fandt $ 15.940 i hendes pengeskab, to tredjedele af dem i Federal Reserve-sedler, der kan spores til det japanske konsulat. Under Velvalees opstilling på dobbelt anklager om spionage og krænkelse af censurkoder for krigstidspunktet blev kaution sat til $ 25.000. ”Ingen fotografier!” Råbte Velvalee, da hun blev ført væk. Dommeren respekterede midlertidigt denne anmodning, men nægtede en anden: Velvalee kunne ikke bringe hende plader eller hendes pladespiller i fængsel.
En føderal grand jury anklagede Velvalee to uger senere, hvorefter hun stod over for retsforfølgning af den amerikanske advokat James BM McNally, som pralede med en domfældelsesrate på 98 procent. (Et af hans mindre kupp var at fjerne statsborgerskab fra Erika Segnitz Field, en New York-kvinde, der havde trent sin papegøje til at skrige "Heil Hitler!")
Regeringens bevis inkluderede Federal Reserve-notater og vidnesbyrd fra fortrolige informanter. Det fremlagde også retsmedicinsk bevis for de Argentina-bundne breve: Deres underskrifter blev smedet, og hvert brev var blevet forberedt ved hjælp af hotelskrivemaskiner lejet af Dickinsons. Desuden faldt datoerne og placeringen af deres poster sammen med parret rejser til områder, hvor bogstaverne angiveligt stammer fra. Ifølge regeringen faldt sammensværgelsen fra hinanden, da japanerne, der var ukendt for Velvalee, deaktiverede adressen i Buenos Aires, der blev brugt til at hente spionage-rapporter.
FBI-kryptografer var endda klar til at vidne om de uhyggelige (omend omstændighedlige) betydninger, der var indeholdt i selve breve. De hævdede, at Velvalee brugte en rudimentær "åben kode", idet de erstattede hele ord i stedet for individuelle breve for at videregive hemmeligheder om amerikanske krigsskibsforhold og lokaliteter.
F.eks. Var de tre "dukker", der blev nævnt i fru Wallace's brev, amerikanske flåde skibe under reparation i vestkystværfter: Den "gamle fisker med et net over ryggen" var et flyselskab, der var afskærmet af et anti-ubådnet; ”den gamle kvinde med træ på ryggen” var et trædækket slagskib; og ”den lille dreng” var en ødelæder.
Velvalees retssag, der oprindeligt var planlagt til 6. juni 1944, blev udsat på grund af spændingen omkring D-Day invasionen af Europa. Den 28. juli var den tiltalte - allerede beskrevet som ”Krigens nummer 1 kvindespion” - villig til at acceptere en aftale. Da antallet af spionage faldt, hævdede Velvalee sig skyldig i overtrædelsen af censuren.
Velvalee blev dømt den 14. august klædt i sort undtagen hvide strikhandsker, og nu vejer kun 90 pund, bad en grædende velvalee om nåde og hævdede, at Lee havde været den faktiske spion. ”Det er svært at tro, ” skændte dommeren, ”at nogle mennesker ikke er klar over, at vores nation er involveret i en liv-og-død-kamp.” Han afsagde Velvalee den maksimale dom: ti års fængsel og en bøde på 10.000 $. Hun ville tjene sin tid på Reformatoriet for kvinder, Alderson, West Virginia. (Seks årtier senere under kælenavnet "Camp Cupcake" ville Alderson fængslet style doyenne Martha Stewart, dømt for insiderhandel.)
Da Velvalee endelig blev paroleret den 23. april 1951, vendte hun tilbage til New York og begyndte (ifølge en magasin fra 1952) ansættelse på et byhospital. Hendes prøveløshed sluttede i 1954, og det antages, at hun er dødd, ubemærket, i 1961.
718 Madison Avenue huser nu Beretta Galleries, flagskibsbutikken for den italienske våbenproducent. Der er stadig ingen spor efter Velvalees sammensværgelse, men den nuværende indehaver fremkalder stadig spionage. Når alt kommer til alt, var Berettas lille M418 "pocket pistol" en tidlig favorit af James Bond.
