Det er uslebent at gøre det gennem vinterens dybder som et egern. Din bedste indsats er at lave et varmt reden op i et træ og tilbringe sommeren med at begrave så mange nødder som muligt til senere. Men pas på blå jays, der ikke er over at spionere på din stash, og derefter grave frøene op igen, når du er væk.
Videnskabsfolk har længe set - uden tvivl med en blanding af forbløffelse og medlidenhed - flittige egern, der begraver deres aftensmad kun for at få en jay (eller et andet egern) til at grave det lige tilbage igen. I martsudgaven af American Naturalist rapporterer de, at ekorn ikke tager dette misbrug ved at sidde ned. De ser ud til at have taget et vigtigt træk ved blå jays - deres uophørlige jabbering - og vendte den mod dem.
Det viser sig, at egern holder det ene øre indstillet til trætoppene. Hvis de hører en volley af jay-opkald, mens de er ude af at jage, er det mindre tilbøjeligt til at spilde tid på at begrave, hvad de finder. De vender sig fra at krydre dem væk til at ulve dem ned.
Forfatterne opsummerer det på denne måde (vælger lækker ordforråd):
Vi konkluderer, at egern gennem aflytting vurderer stedspecifikke risici for cache-pilfering og ændrer deres cache-opførsel for at reducere sandsynligheden for pilferage.
For at komme til denne konklusion lagde forfatterne hundreder af bakker hasselnødder (skalede og ikke-afskalede) i skoven i New York. Da de bosiddende egern opdagede deres fald, hørte nogle af dem råbene fra blå jays, der gentog sig over deres hoveder. Andre hørte lydene fra mere ærlige naboer som kardinaler, blåfugle og guldfinker. (Egernene var formodentlig uvidende om, at opkaldene kom fra en taler, der lå på en nærliggende trægren.)
Hvad skete der? Egern, der var spærret med opslag med blå jay, gav op med at grave i gennemsnit to hasselnødder tidligere end egern, hvis ører fortalte dem, at kysten var klar - at regne med, at det at skjule alle de gratis nødder ikke bare var værd at alt det hårde arbejde, især ude i det fri under vågne øjne. I stedet begyndte de bare at spise dem. Hos dyrs adfærd:
Under faldende afkast bør et dyr udnytte en plaster, indtil dens høsthastighed ( H ) falder til summen af dets foderomkostninger, der inkluderer metabolisk ( C ), predation ( P ) og omkostninger til mistet mulighed (MOC); det vil sige det punkt, hvor H = C + P + MOC (Brown 1988).
Jeg elsker omhyggelig feltforskning om obskure emner som dette.
Men er det så uklar? Resultatet, påpeger forfatterne, er en værdifuld påmindelse om, at kommunikation sjældent kun er en tovejsgade. Aflytter er overalt, og alligevel er det forbløffende, hvor frit vi sender information ud i luften. At tænke på det hjælper mig med at forblive filosofisk, når jeg befinder mig på offentlig transport, fanget på kanten af en ubehageligt personlig mobiltelefonsamtale.
(Flickr: stinkende knæ)
