Når du går op ad Pennsylvania Avenue, en blok fra Det Hvide Hus, omgivet - men på ingen måde indviklet - af de enorme glas-og-sten-kasser, hvor Washington udøver sine aktiviteter, er der en udsmykket bygning i mursten og sandsten på fransk anden Empire-stil. Renwick Gallery er en arkitektonisk pastiche, men en dejlig med sine pilastre og medaljer, dets buer og mansardtak, dets dekorative kranser og gelænder og andre udsmykninger.
Jeg havde troet, at jeg genopdagede en af Washingtons hemmeligheder, da jeg turde ind i galleriet, der er specialiseret i amerikansk kunsthåndværk og dekorativ kunst - men nej.
”Vi er givetvis ude fra indkøbscenteret, ” sagde Ellen Myette, galleriets driftsadministrator, ”men folk, der vil komme hit, kommer hit. På mine rejser har jeg fundet, at alle kender Renwick, og masser af mennesker fortæl mig, at det er deres yndlingsmuseum i Washington. "
Renwick viser amerikanske kunstnere, der arbejder i ler, fiber, glas, metal og træ. Der er Larry Fuentes finurlige Game Fish, en tredimensionel collage med yo-yos, domino, mønter, tegneseriefigurer og andre barndomsminder. Blandt treskulpturerne fra Wendell Castle er den illusionære Ghost Clock, en betagende trompe l'oeil. En nylig udstilling, "Glas! Herligt glas!" trak tusinder af besøgende. Med 56 stykker af 41 kunstnere, inklusive den berømte over-the-top glasmester Dale Chihuly ( Smithsonian, februar 1992), spredte showet gennem de højloftede stueetagen værelser.
Museets kronejuvel er imidlertid dens Grand Salon, et galleri, der strækker sig over bygningens længde - næsten hundrede meter - og for nylig blev renoveret for at fremkalde dens forgyldte tidsrødder.
Da jeg tager mine første skridt op ad den massive trappe, der fører til galleriet, stopper Allen Bassing, offentlige programkoordinator for Renwick, mig og spørger, hvad jeg kan se af Grand Salon fra bunden af trappen.
Intet, svarer jeg, lidt forvirret.
Det er pointen, forklarer han. Når jeg klatrer op ad trappen, kommer mere af rummet i betragtning, og dens pragt udspiller sig - som et gardin, der trækker sig tilbage - og afslører en storslået samling af amerikansk kunst. I stil med den victorianske æra mængder malerier de rosefarvede vægge, ophængt fra ledninger fastgjort til en skinne, der omkranser rummet. Fremtrædende blandt de 170 kunstværker er tre store, betagende Thomas Moran-landskaber i Yellowstone National Park og Grand Canyon, to af dem på lån fra det amerikanske indenrigsministerium.
Vinduerne i rummet er prydet med tunge, håndfarvet damast-gardiner. To overdådige donutformede sofaer, kaldet puf, giver plads. Poufs var meget populære i den viktorianske æra, for at holde murblomster væk fra murene, antager jeg. I midten af hver pouf sidder en enorm vase dekoreret med ørne, kanon og flag - hundredeårige gaver fra Frankrig til USA. At komme ind i Grand Salon er som at træde ind i det overdådige galleri af en viktoriansk samler.
Indvendigt og ude lugter hele bygningen fra den uklare æra med overfladisk storhed, pompen og sprængningen af nouveau riche-iværksættere. Det ydre var engang pyntet med 11 syv-fod høje marmorstatuer, "store kunstfigurer", skulptureret af en Moses Ezekiel fra Virginia. De blev etableret i nicher langs facaden og siderne af bygningens anden sal. De "store skikkelser" var Phidias, Michelangelo, Rubens, Rembrandt, Raphael, Dürer, Titian, Da Vinci, Murillo, Canova og en amerikaner, Thomas Crawford, som designede statuen på Capitol-kuppelen, bronzedørene i senatsfløjen og flere andre lokale inventar.
William Wilson Corcoran, en meget velstående Washington-bankmand og filantrop, bestilte galleriet i 1858 til at huse sin samling af malerier og skulpturer. Corcoran bragte arkitekten James Renwick, jr., Med sig til Europa for at søge efter sandsynlige modeller for bygningen, og de blev begge forelsket i Tuileries tilføjelse til Louvre. Renwick amerikaniserede det franske renæssancedesign ved at erstatte ørerne af majs og tobaksblade med de traditionelle akantusblade oven på søjlerne. Bygningen var Washingtons første offentlige kunstgalleri.
Først var galleriet færdig, end borgerkrigen begyndte. Den 22. august 1861 beslaglagde Unionens hær bygningen til brug som uniformer og arkiveringslager. Først i 1869, godt efter krigens afslutning, vendte den amerikanske regering tilbage stedet til Corcoran, der straks sagsøgte for hans bagudleje. Efter en restaurering på $ 250.000 åbnede bygningen som et kunstgalleri i 1874.
Corcoran, en sydlig sympatisør, havde siddet borgerkrigen i Europa og følte behov for at genindføre sig med det lokale samfund. Han besluttede at holde en stor fordelskugle for at samle penge til at afslutte Washington-monumentet, stoppet på omkring en tredjedel af den planlagte højde siden 1850'erne på grund af manglende midler.
Det var en fantastisk bold, okay. I håb om at tilføje lys farve og sang til festlighederne blev heste af kanariefugle hængt fra Grand Salons 40 fodsloft. Men kanarierne var for nær gasstrålerne, der blev brugt til at oplyse rummet, og fuglene døde alle, da haute Washington skravlede og klirrede briller under dem. Affæren kostede så meget, at den aldrig producerede nogen nettofortjeneste.
Den store skulptursal, der engang prydede første sal, var overfyldt med gipsstøbte kopier af statuer - græsk-romerske nøgne for det meste. I respekt for viktoriansk følsomhed havde hallen separate besøgstider for mænd og kvinder. Ved en lejlighed, da Hiram Powers kvindelige nøgen, The Greek Slave, blev udstillet på museet før et blandet publikum, forårsagede det en skandale, fortalte Bassing mig under mit nylige besøg. Washington var forfærdet: Ministre tordnede fra prædikestole, læserne skrev rasende breve til lokalavisen.
Jeg spurgte Bassing, om bygningen havde spøgelser eller spiritus, figurer, du måske ser, flyver fra rummet ud af hjørnet af dit øje. Det nærmeste han kunne komme var et vågent.
Det ser ud til, at forfatteren af sangen Home, Sweet Home, John Howard Payne, var død i Tunis og blev begravet der. Corcoran blev brændt; bestemt skal forfatteren af det berømte stykke blive begravet i sit eget land. Så filantropen fik kroppen opsigtet og vendte tilbage til Washington, hvor det blev begravet igen efter et ordentligt kølvandet i Corcorans store bygning.
I 1890 havde Corcorans samling vokset frem galleriet, og museets trustees opførte det nuværende Corcoran Gallery of Art to blokke væk på 17th Street. Malerierne blev flyttet ud i 1897, og to år senere flyttede den amerikanske påstandsdomstol ind. Også dette oversvømmet lokalerne med sine bunker med arkiver og rejste i 1964.
Bygningen blev langsomt forværret og var blevet målrettet mod nedrivning. Men netop i tiden, i 1962, blev det reddet af præsident og fru Kennedy, som allerede var involveret i et projekt for at genoprette de føderale huse ved Lafayette Square, overfor Det Hvide Hus. I juni 1965 anmodede Smithsonian om og blev tildelt bygningen, der skulle bruges som et "galleri for kunst, kunsthåndværk og design." Officielt omdøbt Renwick Gallery, blev det en gren af Smithsonian American Art Museum.
Restaurering tog yderligere seks år, og galleriet blev endelig åbnet igen for offentligheden i januar 1972. Siden da har det vist sig at være et mest alsidigt sted for mange kunst, herunder foredrag, danseforestillinger og koncerter. Grand Salon, viser det sig, er akustisk perfekt og er blevet brugt af Smithsonian Chamber Orchestra til optagelsessessioner.
Overraskende fungerer overdådigheden ved Grand Salon og udstillingerne af moderne kunsthåndværk godt sammen.
"En tur gennem Renwick beviser, at den storslåede Grand Salon kan eksistere i samklang med fint håndværk, " sagde Kenneth Trapp, Renwicks curator, der har ansvaret. "Selve bygningen er smukt udformet; det er dekorativ kunst. Og Grand Salon falder ud som en slags separat plads, men meget sympatisk."
Nogle vidunderlige ting er blevet udstillet her: keramik af den store Peter Voulkos, Ed Rossbachs fiberværk, Harvey Littletons glas, Sam Maloofs møbler. Og alle disse kunstnere har vundet Masters of the Medium-priser fra James Renwick Alliance, en museumsstøttegruppe. Albert Paley, også en prisvinder, designet Portal Gates, et art nouveau-værk i stål, messing, kobber og bronze, til indgangen til museumsbutikken. Det er siden blevet flyttet til et udstillingsrum på anden sal.
Museumsbutikken med værker af amerikanske kunsthåndværkere er så fremragende, at nogle mennesker, der har solgt arbejde der, har været kendt for at hævde, at de blev "udstillet på Renwick Gallery."
”Køberne dækker håndværksmesser temmelig godt, ” bemærkede Dorrie Pagones, manager af butikken.
Butikken tilbyder kun amerikansk fremstillede håndværksgenstande, og generelt noget, der har relation til øjeblikket. Under glasshowet var der en masse smykker og glas til salg. Under Shaker-møbler til hjemmet var tilbudene kurve, møbler og dukkehus-miniatyrer. Da jeg kom forbi, var der noget usædvanligt læderarbejde af Deborah Einbender fra Portland, Oregon, bestående af ansigter støbt i læder og formet til punge, masker og sager. Der blev også vist nogle farverige tæpper beregnet til vægophæng; de blev udformet af nogle kvinder fra Quantico, Virginia, der opererer under titlen "Three Chicks Hooking."
Til en udstilling med tæpper af Amish og afroamerikanske kunstnere, der åbner i oktober, holder museumsbutikken på tæpper, kast og puder - håndlavede genstande, der passer til Renwicks ekstraordinære udstillinger med det bedste inden for amerikansk kunst og kunsthåndværk.
