En vinterdag i december 1775, måneder efter at slagene ved Concord og Lexington markerede begyndelsen af den revolutionære krig, mødte det begynnende amerikanske militær formelt sin øverstbefalende. En gruppe rifleman fra Virginia befandt sig i midten af en massiv sneboldkamp med et regiment af hurtigt snakende New Englanders, som latterliggjorde de underligt klædte jomfruer i deres ”hvide linnefinger, ruffled og kantede”. Kolonierne var stadig fremmed for hinanden på dette tidspunkt: Uafhængighedserklæringen var måneder væk, og den ragtag-hær, der repræsenterede oprørerne, var langt fra formelt "amerikansk." Mødet med næsten 1.000 soldater udløste hurtigt i en all-out slagsmål på den snedækkede grund af Harvard Yard.
Men så hurtigt som det var begyndt, skreg kampene til at stoppe. En mand anklaget midt i floden på hesteryg og greb to mænd i luften med sine blotte hænder og beordrede militiamen til at stå ned. Få af de samlede soldater genkendte ham som George Washington: De fleste amerikanere vidste knap, hvordan den uprøvede general så ud, for ikke at sige noget ved hans mettle. Men en del af hans uniform meddelte sin identitet: hans ramme. Det blågrønne skinnende bånd af silke fangede eftermiddagslyset, et formelt tegn på hans kommando og ifølge historikerne et af de tidligste symboler på national identitet i et begynderland, der manglede en forfatning og et flag. Sneboldkampen ophørte øjeblikkeligt - generalen var på jagt.
George Washingtons ramme er stadig en af Revolutionskrigens mest ekstraordinære artefakter. Ligesom den ukendte jomfruer, der førte oprøret mod briterne, blev det pulverblå bånd et af de tidligste symboler i USA. Men af en eller anden grund er rammen svækket i relativ uklarhed, trukket tilbage til bagværelser og støvede arkiver i årtier - indtil nu.
En varm dag i september mødte jeg Philip Mead, en historiker og kurator på Museum of the American Revolution, på Harvards Peabody Museum of Archaeology and Ethnography i Cambridge, Massachusetts. Efter årevis i historisk limbo, dukkede rammen op i Peabody's arkiver, og Mead kan ikke vente med at genoverveje relikvien efter flere års research. Washington, der købte rammen til tre shilling og fire pence i juli 1775, brugte det som en del af sit farvekodede system til at skelne officerer fra hinanden; ifølge Meads forskning, dokumenterede Washington selv sit køb af ”et Ribband for at adskille mig” i hans tidsskrift. Hans valg af blå var beregnet til at fremkalde de traditionelle farver på Whig-partiet i England - den ideologiske model for de revolutionære, der var klar til opstand over Atlanterhavet.
Selve rammen er i utrolig god stand. Eksponering for lys og ilt har gradvist dæmpet det ribbestråede silkebåndets pulserende blå, men de unikke folder i stoffet matcher båndet, der bæres af Washington i nogle af nutidens malerier. På trods af historiens erosion beholder rammen stadig brunlige pletter af sved, mærker af Washingtons udholdenhed på slagmarken. Det er en af den fremtidige præsidentens sjældneste og mest personlige relikvier.
Men indtil Mead snublede over båndet i 2011, var genstanden næsten forsvundet. Hvordan manglede et så vigtigt objekt i århundreder? Historiske beretninger om Washingtons uniform viser næsten ikke et ceremonielt bånd. Forsøgte nogen, måske endda Washington selv, at skjule dens historiske arv?
Ikke helt. Historikere antyder, at Washington muligvis er ophørt med at bære moiré-silkebåndet kort efter, at han købte det, ubehageligt med rammen, der lignede dekorationer af britiske og franske officerer. Skærmen lignede for meget på et symbol på hierarki og aristokrati til en generel hensigt om at bringe demokratiet til den kontinentale hær. Selv om båndet tjente en formel militær funktion - hævder Washingtons autoritet over for sine tropper og gav ham diplomatisk status med andre lande - blev det af hans franske allierede betragtet som for hovmodig til det vilde demokrati. ”[Hans uniform] er nøjagtigt som for hans soldater, ” observerede Marquis de Barbé-Marbois, en fransk officer, der hjalp den kontinentale hær, i et brev fra 1779 kort efter, at Washington stoppede med båndet. ”Tidligere ved højtidelige lejligheder… han bar et stort blåt bånd, men han har opgivet den urepublikanske sondring.”
”Washington selv var sammen med enhver anden kolonist i færd med at opdage, hvad dette nye land ville betyde, ” siger Mead. ”Denne slags udsmykning ville have været prætentiøs for alle undtagen det højeste rangerende aristokrati. Han knyttet sig til en standard af aristokrati, der er helt antithetisk for revolutionen. ”
George Washingt-ramme (Gift of the Arvings fra David Kimball. © Præsident og stipendiater på Harvard College, Peabody Museum of Archaeology and Ethnology, PM # 979-13-10 / 58761) Det er uklart, siger Mead, hvor vidt denne udtalelse spredte sig blandt kolonierne, men den franske forbindelse ser ud til at have gjort Washington mere urolig - især i betragtning af rygter efter krigen om, at han havde modtaget marskalk i det franske militær. Washington forlod det til sidst selv under ceremonielle omstændigheder og skiftede i stedet til et par epauletter.
Men selvom Washington opgav rammen på grund af det ideologiske sammenstød, som det repræsenterede, synes selve rammen at være forsvundet fra syne ved et uheld snarere end design. Washington gav rammen til Charles Willson Peale, den legendariske kunstner, der er kendt for sit majestætiske portræt af førende figurer fra Revolutionskrigen . Peale malede generalen iført rammen flere gange, herunder i et ikonisk 1776-portræt, bestilt af John Hancock. Men Peale viste det aldrig på sit navn, Philadelphia-museet, og det forsvandt fra efterfølgende historiske malerier af generalen, inklusive Peales portræt fra 1784.
Ifølge Peale-lærde og efterkommer Charles Coleman Sellers, syntes maleren "aldrig at placere det i et naturhistorisk museum." En britisk turist, der besøgte en Peale Museum-filial i Baltimore et stykke tid senere, fandt båndet blandet i en visning af anden revolutionær krig artefakter, kendetegnet ved en simpel etiket: “Washingtons sjerp. Præsenteret af sig selv. ”
Artefaktens herkomst bliver endnu mere forvirret efter det. Efter at Peale-samlingen blev opløst i 1849, blev rammen og mange andre artefakter solgt i en lensmannsauktion til Boston Museums grundlæggerne PT Barnum og Moses Kimball. Efter at deres museum blev brændt ned i 1893, gik det på en odyssey fra Kimballs familie til Harvard til en række museumslån. På et tidspunkt i processen manglede rammens originale Peale-etiket. Det blev bare endnu et bånd fra den revolutionære krig.
Båndet blev "mistet i synet", som Mead udtrykker det, og faldt mellem revnerne i museets regelmæssige antropologiske udstillinger. Han stødte på tilfældet næsten fuldstændigt ved en tilfældighed efter at have løbet ind på sin kandidatrådgiver på gaden i 2011. En berømt historiker, Laurel Thatcher Ulrich, arbejdede på det tidspunkt en udstilling om Harvards samlinger kaldet Tangible Things . Udstillingen fokuserede på ”at undersøge antagelserne om museekategorisering”, og Ulrich havde givet sine studerende til opgave at bogstaveligt talt grave gennem Harvards samlinger for overset skatte, hvoraf den ene var en ramme der manglede nogen form for identifikation. Havde Mead nogensinde hørt om et tøj som dette - "stramt, som et bånd" - blandt Washingtons genstande, spurgte Ulrich?
Mead's kæbe faldt: Var dette Washingtons mistede ramme fra Peale-malerierne? Han skyndte sig at se udstillingen, og der var den - indlejret mellem en skildpadde af Galapagos fra Charles Darwins arkiv og rullet op på en lille rulle.
Analyse af båndet af Mead og Harvard-konservator T. Rose Holdcraft bekræftede til sidst dets ægthed og ejerskab: det havde endda de samme unikke folder som rammen i 1776 Peale. ”Det var en usandsynlig overlevende, der var blevet overset, ” sagde Mead.
Peale malede dette symbolværk for at mindes Washingtons sejre på Trenton og Princeton. Han lavede en række kopier, hvoraf de fleste er i fuld længde og har Princeton i baggrunden. (Billedet i det offentlige domæne via Wikimedia Commons) Efter mange års bevarings- og genopbygningsindsats vil det mishandlede bånd endelig vises på Filadelfias nye Museum of the American Revolution, der skal åbnes 19. april 2017 - et museum, der vil være et vidnesbyrd om de begivenheder, som Washingtons ramme var vidne til.
”At tænke på dette objekt som et vidneobjekt, ikke kun for Washington men så meget af den revolutionære krig, er forbløffende, ” siger Mead. ”Denne ting ville have været på Washington i slagene omkring New York, langs Delaware-floden, i Monmouth, ved ceremonien for at fejre den franske alliance på Valley Forge, da hæren kæmpede sig ind i Trenton i de desperate dage af december 1776. Det er vidne til nogle af de mest forsøgte og velkendte begivenheder under den revolutionære krig. ”
Med den rasende sneboldkamp i 1775 blev Washingtons skinnende blå ramme en lille, men betydelig del af Revolutionens historie. Nu, efter årtier med uklarhed, vil generalens mistede ramme endelig få den bevarelse - og anerkendelsen - den fortjener.
Mens de adskiller sig i sammensætningen fra George Washington i slaget ved Princeton, er der stadig betydelige ligheder. Peale afslørede arbejdet personligt under påbegyndelsen på College of New Jersey den 29. september 1784. (Billedet i det offentlige domæne via Wikimedia Commons)
