For over 15 år siden fandt forskere, at insekter og især frugtfluer føler noget, der ligner akut smerte kaldet ”nociception.” Når de støder på ekstrem varme, kolde eller fysisk skadelige stimuli, reagerer de, meget på samme måde som mennesker reagerer på smerte. Nu har forskere fundet, at insekters nervesystemer også kan opleve kroniske smerter. En ny undersøgelse i tidsskriftet Science Advances viser smerter vedvarende gennem insektenes korte liv godt efter en skade er helet.
Akut smerte er generelt kortvarig - ligesom smerten fra at skære fingeren, som kan vare i flere dage, men til sidst forsvinde. Kronisk smerte holder sig dog længe efter, at en skade er helet og kan endda vare resten af en såret person. Ifølge en pressemeddelelse kommer det generelt i to former, inflammatorisk smerte og neuropatisk smerte, den type elektrisk skydesmerter forårsaget af overaktive nerver.
Ed Cara hos Gizmodo rapporterer, at for at forstå, om insekter også oplever denne langvarige version af smerte, har forskere beskadiget et ben i en gruppe af frugtfluer, en skade, der kan forårsage kronisk nervesmerter. Efter at insekterne fik lov til at heles, placerede forskerne dem derefter i et varmt rum for at se, om fluerne var mere lydhøre over for stimuli. Efter benskaderne forsøgte fluerne at forlade rummet ved lavere temperaturer og kunne ikke modstå varmen så meget.
Med andre ord, fluenes ben var blevet overfølsomme. ”Når dyret en gang er blevet såret en gang, er de overfølsomme og forsøger at beskytte sig selv resten af deres liv, ” siger medforfatter Greg Neely fra University of Sydney i løsladelsen. ”Det er lidt cool og intuitivt.”
For at forstå denne sensibilisering undersøgte teamet derefter, hvordan processen fungerer på et genomisk niveau. Fluerne, de fandt, modtager smertebeskeder via sensoriske neuroner i deres ventrale nervesnor, insektækvivalenten til en rygmarv. Langs denne nervesnor er hæmmende neuroner, der fungerer som portvogtere, hvilket tillader smertsignaler gennem eller blokerer dem baseret på kontekst. Med en katastrofisk skade, ligesom en nervekredsafbrydelse, oversvømmer den sårede nerves vestsnor med smertesignaler, overvælder disse gatekeeper-neuroner og ændrer smertetærsklen permanent, en proces, der kaldes central hæmning. Fra da af er insekterne overfølsomme over for smerter.
Det er sandsynligt, at en lignende proces forårsager kroniske smerter hos mennesker en brønd. ”Nu hvor vi ved, at central desinhibition er en kritisk og grundlæggende årsag til neuropatisk smerte på tværs af phyla, kan vi begynde at udvikle terapier, der er målrettet mod den underliggende årsag og ikke kun symptomerne, ” skriver Neely på Twitter . "Dette vil føre til ikke-vanedannende smertehåndtering, som vores samfund desperat har brug for."
Opioider, den største lægemiddelgruppe, der i øjeblikket bruges til smertehåndtering, maskerer i det væsentlige smerter og adresserer et symptom, ikke den grundlæggende årsag til smerterne. Medicinen binder sig til receptorer i hele kroppen og hjernen, hvilket stopper smertefølelser og ofte frembringer følelser af fornøjelse. Dette kan dog være farligt, hvilket kan føre til afhængighed og misbrug. I 2017 døde for eksempel 47.600 mennesker af overdosering med opioider i USA.
”Hvis vi kan udvikle medikamenter eller nye stamcellebehandlinger, der kan målrette mod og reparere den underliggende årsag, i stedet for symptomerne, kan dette muligvis hjælpe mange mennesker, ” siger Neely i udgivelsen.
