Paleontologer minder konstant sig om ufuldstændigheden af fossilprotokollen. Hvad der er bevaret, er kun en lille brøkdel af alle de organismer og miljøer, der nogensinde har eksisteret. Dette gør detektering af evolutionære mønstre lidt af en udfordring. I en præsentation, der blev givet på dette års Society of Vertebrate Paleontology-konference, gravede Smithsonian paleontolog Matt Carrano i det længe spurgte spørgsmål om, hvorvidt ændringer i havoverfladen udløste ændringer i dinosaurdiversiteten.
I løbet af de sidste par årtier har paleontologer produceret en række grafer, der viser dinosaurdiversitet gennem tiden. De viser en generel tendens mod at øge mangfoldigheden fra den sene trias gennem slutningen af kridttiden, men med et par svingninger imellem. Stigningen og faldet i havet er blevet foreslået som en af drivkraften for disse ændringer. Måske har det været antaget, at høje havniveauer måske ville have favoriseret dinosaurdiversitet ved at fragmentere nogle landlige levesteder eller isolere et område fra et andet, samtidig med at der skabes flere miljøer, hvor dinosaurier måske kunne bevares. Derefter er det også blevet antydet, at dinosaur-mangfoldigheden kan stige, når havets niveau er lavt, da der ville være et større landområde. For at opdage, om der eksisterede sådanne tendenser, så forskerne på forekomsten af omkring 749 dinosaurarter gennem tid og rum og bemærkede, hvor paleontologer også var på udkig efter deres knogler.
Hvad Carrano og hans kolleger fandt var, at udsvingene i havoverfladen ikke påvirkede dinosaur-mangfoldigheden, som vi kender den i dag. Vores perspektiv på dinosaur-mangfoldighed er væsentligt formet af, hvor paleontologer er gået på udkig efter fossiler, mængden af indsats, der er brugt der, og også af steder, der endnu ikke er blevet undersøgt omfattende. Dinosaurer er måske mere rigelige og lettere at finde i kridtklipper end for eksempel trias, som f.eks. Ville redegøre for, hvorfor dinosaurdiversiteten er forskellig mellem de to tidsperioder. Ethvert videnskabeligt arbejde, der foreslår at se på dinosaur-mangfoldigheden, skal tage disse stikprøveudfordringer i betragtning.
Dette er ikke at sige, at ændring af havniveau ikke har eller ikke kunne have haft indflydelse på dinosaurdiversiteten. Stigende havstand kunne have skabt ø-kæder og andre geografiske lommer, der kunne have drevet dinosaur-specifikation, eller lave havniveauer kunne have gjort det muligt for dinosaur-arter at spænde bredere. (Vi ved for eksempel, at den vestlige indre søvej fik Græskdinosaurier til at udvikle sig på forskellige måder i de østlige og vestlige dele af Nordamerika.) At detektere disse signaler fra fossilprotokollen kræver imidlertid dybdegående prøveudtagning og en anerkendelse af den måde, hvorpå vores søgning efter dinosaurier skæver billedet af deres mangfoldighed. Som det blev anført af forfatterne af papiret, der var grundlaget for SVP-præsentationen: "Der kræves et betydeligt fremtidigt arbejde for at bestemme, hvordan prøveudtagningskrækninger kan påvirke de foreslåede langsigtede mangfoldighedstendenser og begivenheder med masseudryddelse i det jordiske område." Hvis paleontologer ønsker at få et stort billede af dinosaur-mangfoldighed, er de nødt til at se på disse forspændinger og få grave på steder, der stadig er dårligt kendt.
Referencer:
Butler, R., Benson, R., Carrano, M., Mannion, P., & Upchurch, P. (2010). Havniveau, dinosaurdiversitet og prøveudtagningskrækninger: undersøgelse af den 'almindelige årsag' hypotese i det jordiske område Proceedings of the Royal Society B: Biologiske videnskaber DOI: 10.1098 / rspb.2010.1754
