Sylvia Pagán Westphal, en tidligere stabsskribent i Wall Street Journal, New Scientist og Los Angeles Times, skriver i øjeblikket om videnskab og sundhed for Wall Street Journal og New York Times . "High Hopes for a New Kind of Gen" er hendes første funktion udgivet i Smithsonian .
Du har en ph.d. i genetik fra Harvard Medical og fortsatte derefter med at studere videnskabsjournalistik ved Boston University. Hvad fik dig til at ønske at gå ind i videnskabsskrivning?
Jeg har altid elsket at skrive, men da jeg var ung, troede jeg aldrig, at det kunne være min karriere. Da jeg var tæt på at afslutte min ph.d. og begyndte at tænke på de næste trin i mit liv, blev det klart for mig, at jeg ikke ville tilbringe mine dage i et laboratorium ved at udføre eksperimenter. Jeg elskede at læse om videnskab og tænke på videnskab, men en videnskabs liv appellerede ikke til mig så meget længere. Det var, da jeg indså, at jeg kunne kombinere min kærlighed til at skrive med min interesse for videnskab og gøre de to til en karriere. Jeg er meget glad for, at jeg tog den beslutning, fordi jeg nyder det, jeg gør meget.
Var den italienske videnskabsmand Carlo Croce, hvordan du forventede, at han ville være det? Nogle overraskelser?
Jeg havde ikke nogen forudfattede forestillinger om, hvordan Carlo ville være, men jeg må indrømme, at han var meget mere excentrisk og karismatisk end din stereotype videnskabsmand. Hans palæ ligner et kunstmuseum, og det er ikke hver dag, du får en tur på en rød Ferrari, så det var en overraskelse for mig at se den side af Carlo.
Hvor meget tid tilbragte du med ham? Hvad gjorde du?
Jeg tilbragte et par dage med ham, både i Ohio og senere i Boston, da han kom til et videnskabeligt møde. I Ohio gik vi ud til middag, jeg besøgte hans hus, og jeg tilbragte også tid i hans laboratorium på at få en rundvisning i faciliteterne og møde nogle af hans nøgleforskere.
Hvad fandt du mest interessant ved ham?
Jeg fandt, at hans lidenskab for kunst var den mest interessante ting ved ham. Han blev netop født med denne kærlighed til kunst - han fortalte mig historien om, hvordan han købte sit første maleri, da han var 12 år gammel, med alle sine besparelser. Dette er en alder, hvor de fleste drenge vil købe en cykel eller en legetøjsbil, og her var Carlo i Italien, der gjorde sit første kunstkøb. Han viste portrættet for mig, det er i hans hus. Han var måske uenig med mig, men det fik mig til at tro, at hans kærlighed til kunst måske definerede, hvem han er endnu mere end hans kærlighed til videnskab. Han har dette helt forskellige liv, der kredser om kunst og er adskilt fra sin videnskabsverden - et liv med bud på auktioner, af interaktion med andre kunstsamlere, lærde og museumskuratorer - og jeg synes, det er virkelig interessant.
Hvad var dit yndlings øjeblik under rapporteringen?
Definitivt at gå til hans hus. Det er virkelig spektakulært - denne mand bor virkelig inde på et museum. Han gik gennem hele huset, og jeg kan huske, at jeg synes, det var trist, at han næppe fik glæde af alle disse skatte, da han sjældent nogensinde er hjemme.
Hvad ville du sige overrasket dig mest ved microRNA, hvordan det blev opdaget eller hvordan det undersøges?
For sikker på, hvordan det blev opdaget, da det knuste en sådan grundlæggende dogme af biologi. Da jeg gik på kandidatskolen fik vi at vide, at et gen var en DNA-strækning, der kodede for et protein. Det gælder ikke længere, delvis takket være opdagelsen af microRNA. Disse bittesmå gener er en del af et nyt univers af biologi, der er blevet afsløret, som gemte sig i almindelig syn, så det er virkelig fascinerende.
Hvilke udfordringer mødte du i at forsøge at formidle denne videnskab til læglæser på en måde, han eller hun kan forstå?
Det er altid vanskeligt at finde en nem måde at forklare forholdet mellem DNA, RNA og proteiner, og hvordan information flyder fra det ene til det andet. Du ønsker ikke, at dine læsere skal føle sig overvældede med for mange definitioner, men på samme tid vidste jeg, at hvis jeg ikke forklarede disse begreber klart, ville betydningen af opdagelsen af microRNA gå tabt.
Jeg syntes, det var interessant, at forståelsen af microRNA var en intellektuel barriere og ikke en teknologisk. Forventede du det?
Jeg forventede ikke det, men det overrasker mig ikke, fordi andre større opdagelser inden for biologi er sket, når nogen beslutter at tænke uden for boksen og se efter alternative forklaringer på et puslespil.
Hvad håber du, at folk fjerner sig fra denne historie?
Jeg håber, at denne historie inspirerer mennesker, som det gjorde med mig, en følelse af ærefrygt over livets kompleksitet. Jeg undrer mig over alle de ting, der foregår inde i en celle for at en organisme skal fungere, og denne historie fik mig til at indse, at der sandsynligvis er hundredvis af andre processer, à la microRNA, der foregår inde i vores celler, som vi måske ikke engang kender til endnu. Vores genom er stadig et så stort mysterium for os, og jeg spekulerer på, om og hvornår mennesket vil være i stand til at dechiffrere sin indre funktion fuldstændigt.
