Monumentet, der findes for de mænd og kvinder, der har frivilligt ydet deres tjenester til Smithsonian gennem dens historie, er intet mindre end selve institutionen. Uden frivillige ville Smithsonian - som Amerika og verden kendte det - ikke eksistere. Så simpelt er det. Der er ikke en dag i året, hvor vi ikke skal fejre generøsiteten hos disse personer, der giver af deres tid og deres færdigheder uden anden betaling end det, jeg håber, er et væld af personlig tilfredshed.
Frivillighed har været i institutionens livsmod fra de tidligste dage. Den første sekretær, Joseph Henry, rekrutterede frivillige rundt om i landet for at sende ham vejrrapporter (en opgave, der blev gjort lettere ved spredningen af telegrafen) og viste daglige vejrkort i Smithsonian Castle. Med tiden førte denne aktivitet til oprettelsen af den første nationale vejrservice. Henrys assistent, Spencer Baird, der efterfulgte ham som sekretær, sagde dette fra de vidtgående rækker af frivillige: "Et organ af samarbejdspartnere var sikret til institutionen, hvis tjenester ikke kan overvurderes, da de ikke kun leverede information om meteorologi, men de var altid klar til at levere information og hjælp i andre retninger. " Andre frivillige sendte fossiler og eksemplarer og artefakter af enhver art til Smithsonian.
Det er kun en lille overdrivelse at sige, at Smithsonian uden frivillige ville være halvdelen af det sted, den er. Overvej numrene. Sidste år var der 6.692 lønmodtagere i hele institutionen og 5.508 frivillige. De to største centralt styrede frivillige programmer drives af besøgendeinformation og tilknyttede modtagelsescenter (VIARC), og mellem dem involverer de mere end 1.800 individer. Programmet for frivillig information rekrutterer de elskværdige, kyndige mænd og kvinder, der svarer på telefonhenvendelser og personale informationsskrankerne på vores museer.
Det andet store VIARC-program, Behind-the-Scenes Volunteer Program, tilskynder enkeltpersoner til at arbejde ude af offentlighedens syn på projekter, der er for forskellige til at kategorisere. En prøve: Besvarelse af institutionens mail, samling af keramikskær, hjælpe med at omorganisere vores samlinger af pengesedler eller fugle, sigtning af arktisk sand på jagt efter fiskebenåle, støvning af et tog eller en meteorit, polering af et plettet hud på et fly, indpakning af julestjerner, der holder museernes offentlige rum i feriesæsonen. Der er en opgave for ethvert temperament og talent.
Foruden VIARC-programmerne har hvert af vores museer et frivilligt docents-program; der var 1.240 dokumenter i 2003. Andre frivillige muligheder, især i National Zoo og den årlige Folklife Festival, tiltrådte næsten 2.500 personer sidste år. Mænd og kvinder i Regentrådet, institutionens styrende organ, tjener også uden økonomisk kompensation, ligesom hundreder af andre i mere end 30 frivillige rådgivende grupper, herunder et nationalt rådgivende råd.
Den frivillige ånd, der er essentiel for Smithsonian, er naturligvis en væsentlig egenskab ved Amerika, der er stærkt forankret i vores historie. Benjamin Franklin får for eksempel æren for at have opmuntret oprettelsen af en frivillig brandvæsen i Philadelphia. Men da han gjorde det, havde Boston allerede et "brandsamfund." Hvem ved, hvor mange andre handlinger af borgerlig generøsitet i hvor mange andre amerikanske samfund har undgået historiebøgerne? Alligevel er deres konsekvens overalt synlig. Ikke underligt at kulturinstitutioner i udlandet spørger VIARC, hvordan de også kan frø, vokse og høste den generøsitet, de opfatter korrekt, som så udbredt i Amerika. Frivilliges disposition er denne anden natur. Og skulle vi tage det for givet, er der verdens beundring for at minde os om, hvor sjælden en ressource den er.
