De tre blinde mus fra det berømte børne rim havde et lille håb om nogensinde at genvinde deres hakkede haler. Men hvis de havde haft adgang til en splinterny retinal transplantationsteknik, kunne de bare have været en kamp chance. Forskere har nu vist succes med podning af sundt øjenvæv i tidligere blinde mus - hvilket sætter scenen for nethindetransplantationer, der en dag kunne genoprette synet hos mennesker.
Din evne til at læse ordene på denne webside er afhængig af din nethinde, som i det væsentlige er nerves centrum af øjet. Alt lys, der passerer gennem linsen og iris, rammer dette lag på bagsiden af øjeæblet, som indeholder de lysfølende stænger og kegler, der lader dig se verden. Uden disse lysfølsomme celler ville vi kun se mørke. Så det er ingen overraskelse, at når nethinden har problemer, går tingene dårligt i syneafdelingen.
De to mest almindelige typer af nethindesygdomme er retinitis pigmentosa og makuladegeneration, der tilsammen påvirker omkring 20 millioner amerikanere. I begge dele oplever en person verden gradvist skrumpet og mørknet foran sig, når de først mister periferien af sin vision og derefter centret. Og selvom nogle behandlinger kan bremse fremskridt med disse typer sygdomsbekæmpelsesforstyrrelser, er der hidtil ikke fundet nogen måde at stoppe eller markant vende blindheden på.
Det har ikke forhindret forskerne i at prøve. Ud over at skabe implanterbare bioniske øjne - i det væsentlige robot nethinder - har forskere brugt det sidste årti med at transplantere nye fotoreceptorceller i nethinden for at gendanne mistet syn med en beskeden succes. De er imidlertid stort set blevet afværget af det faktum, at disse celler ikke integreres godt i en persons eksisterende nethinde, når de transplanteres, hvilket begrænser potentialet for at gendanne synet mere fuldstændigt. Disse transplantationer fungerer heller ikke for mennesker i slutfasen af degeneration, der har mistet det ydre lag af deres nethinder.
I 2014 satte øjenlæge Michiko Mandai fra Japans RIKEN Center for Udviklingsbiologi hendes syn på en anden løsning på dette ihærdige problem. Mandai vidste, at øjet ikke så godt ud til de enkelte celler. Men hvad med at transplantere et fuldt dannet stykke netvæv? For et par år tilbage hjalp hun med at udvikle netvæv, der blev dyrket fra stamceller, som, når de blev podet i musens øjne, syntes at integrere fuldstændigt med de eksisterende nethinder.
Resultaterne var fantastiske. "Ved første øjekast troede jeg næsten, at jeg kiggede på en [sund] nethinde, ikke den degenererede nethinde med transplantationer, " siger Mandai om sin første reaktion på de eksperimentelle resultater. "Jeg var så overrasket og begejstret over at se, at dette væv kunne udvikle sig til et smukt struktureret fotoreseptorlag med den mest perfekte morfologi."
Problemet: Mandai og hendes samarbejdspartnere kunne ikke fortælle, om disse funktionelle udseende nethinder faktisk gendannede visionen. I denne nyeste undersøgelse besluttede hun at tackle det spørgsmål. Efter at have transplanteret stamcellevoksne ydre nukleare lag i 21 mus, der var blevet avlet for at udvikle degenererende nethinder, begyndte Mandai og hendes team at prøve deres nye øjne.
De fandt ud af, at mus med det transplanterede netvæv i det ene eller begge øjne forekom omtrent 50 procent bedre i stand til at genkende lyssignaler, der advarede dem, når der kom et elektrisk stød, sammenlignet med musene uden transplantationen. Senere analyse af hjernesignalerne fra de podede mus bekræftede, at deres øjne så ud til at genkende lys, ifølge undersøgelsen, der blev offentliggjort i går i tidsskriftet Stem Cell Reports . "Vi kunne registrere det robuste respons på lys på en ligetil måde, og vi var meget glade for at se disse svar, " siger Mandai.
Det næste trin: menneskelige øjne. Efter at have testet sikkerheden i deres teknikker, håber Mandai og hendes team at starte kliniske forsøg på mennesker i løbet af to år for at finde ud af om podning af nethindevæv fra humane stamceller kan forbedre synet hos mennesker lige så godt. Mandai advarer om, at "vi ikke kan forvente for meget fra begyndelsen" af disse forsøg. Patienter vil sandsynligvis kun se et lille lyspunkt - hvilket stadig er bedre end fuldstændigt mørke. Fortsatte forbedringer af proceduren kan imidlertid føre til bedre og bedre forbedringer i øjenfunktionen, siger Mandai.
Det kan bare være en opdatering af lysstyrke, der er værd at vente på.
