Forestil dig en virkelig vild hest. Du kan forestille dig en yndefuld hoppe opdræt på hendes ben på bredden af Assateague Island, hvor hendes gyldne manke er silhuet mod solnedgangen. Hvad du skal afbilde, er den kortere, dyre Przewalskis hest, den truede underart, der engang strejfede over steppen i Kina og Mongoliet. Ingen overtrædelse af andre heste, men disse brune skønheder er de eneste heste, der kan hævde autentisk vildhed.
Relateret indhold
- En kort historie om Amerikas komplicerede forhold til vilde heste
- Se Chincoteague-ponyerne afslutte deres 91. årlige svømning
- De sidste vilde heste springer tilbage fra udryddelse
Alle andre såkaldte ”vilde” heste deler en ting til fælles: De var engang domesteret af mennesker, en proces, der grundlæggende ændrede deres biologi. I modsætning hertil er Przewalskis hest - også kendt som den asiatiske vilde hest eller takhi på mongolsk - aldrig blevet domesteret. Forskere har lært, at denne hest ikke er en forfader til tamheste, men en fjern fætter, der divergerede for omkring 500.000 år siden. Selv dens genetik afspejler denne evolutionære divergens: Przewalski'erne har to flere kromosomer end tamheste.
Selvom de aldrig udholdt menneskets hånd, led Przewalskis hest stadig stærkt af hans nærvær. Når disse zebra-store væsener galopperede over Europa, Centralasien og Kina; forskere mener endda, at de er afbildet i gamle hulemalerier i Frankrig. Men i 1960'erne tvang overvandring, tab af naturtyper og konkurrence med husdyr Przewalski'erne til udryddelse i naturen. Først efter mange års opdræt i fangenskaber i zoologiske haver blev hestene genindført i dele af Mongoliet, hvor i dag en lille befolkning på omkring 500 bor permanent eller semi-permanent.
At disse sjældne vilde heste stadig eksisterer i en tilstand af vildskab overhovedet er i sig selv en bevaringssucces. Men deres relativt nyvundne frihed skaber også en ny udfordring for forskere: at finde og overvåge hestene i store skår af jord, hvilket er nøglen til at hjælpe dem med at trives på lang sigt i lyset af utallige trusler. For naturvæsen er spørgsmålet: Hvordan sporer du de vildeste heste i verden?
Dette spørgsmål blev særligt presserende i 2001, efter at hestene blev frigivet i Xinjiang, Kina ved Kalamaili-naturreservatet. I den første barske vintersæson døde flere af disse genindførte heste. Dette pludselige tilbageslag fik Xinjiang Forestry Department og Köln Zoo i Tyskland til at se til et nyt bevaringsværktøj: GPS-satellitsporing. De henvendte sig til Smithsonian-institutionen, hvor forskere længe har brugt teknologien til projekter relateret til sjældne vilde dyrpopulationer som asiatiske elefanter, gyldenhovedet løve tamariner og den scimitar-horned oryx i Tchad.
(Smithsonian avler for øvrigt også Przewalskis heste, selvom det ikke har ført noget tilbage i naturen. National Zoo har produceret 37 Przewalskis hesteafkom siden det begyndte i 1983 ifølge Budhan Pukazhenthi, en reproduktiv fysiolog ved Smithsonian's Conservation Biologisk institut, der arbejder med disse heste. I øjeblikket er der syv mandlige og 12 kvindelige heste, hvoraf tre er gravide, i SCBIs center ved Front Royal.)
Krave vilde Przewalskis heste med satellitsporingsenheder (Courtesy Melissa Songer / SCBI) Melissa Songer, en bevaringsbiolog ved SCBI, var en af forskerne, der deltog i den indledende GPS-sporingsindsats i Kina. I 2006 placerede hun og kollegerne GPS-senderkraver på vilde heste, der fangede dyrenes GPS-koordinater hver time og deres tilsvarende datoer og klokkeslæt. Dataene blev uploadet til satellitter og blev sendt hver par dage til teamet via e-mail. Fordi Przewalksis heste strejfer i besætninger på cirka fem eller seks, kunne Songer bruge kun fire af GPS-kraverne til at bestemme placeringen af over 20 heste.
Ud over at hjælpe medarbejderne med at finde heste har det igangværende projekt sigte på at besvare spørgsmål om størrelsen på hestenes rækkevidde, deres habitatpræferencer, miljøet på de steder, de rejser til, og den sociale dynamik i grupperne. ”For en bevaringsbiolog er dette den hellige gral, fordi det er en mulighed for at komme tilbage i naturen, hvad der er gået tabt, ” siger Songer.
I april 2016 hjalp Songer og hendes kollega Peter Leimgruber med at starte det første satellitsporingsprojekt blandt besætninger af genindført Przewalskis heste i Hustai Nuruu National Park i det nordlige Mongoliet i partnerskab med Minnesota Zoo. I øjeblikket bruger de genindførte heste kun 35 procent af den plads, der er reserveret til dem. Forskerne håber at bruge de data, de har indsamlet - inklusive data fra infrarøde kameraer omkring vandhuller - til at udvikle strategier for at tilskynde dyrene til at bruge mere af området og ressourcerne.
For at hestene skal overleve, er det også vigtigt, at den lokale menneskelige befolkning også engageres i bevaringsindsatsen, siger Songer. Når alt kommer til alt var menneskelig aktivitet en betydelig faktor i udryddelsen af befolkningen i midten af det tyvende århundrede. Da de opdrættede deres husdyr, skabte mennesker konkurrence om jord og ressourcer og gjorde Przewalskis heste i fare.
For at fremme projektet på jorden i Kina, når hun ikke er til stede, har Songer trænet lokale husdyrbesættere i Kazakh til at spore hestene med håndholdte enheder. Songer fortæller, at når hun forklarede projektet og betydningen af hestene, var hyrderne ivrige efter at blive involveret. ”De elsker heste, de er hestefolk, ” siger hun. ”De stoler på heste til deres transport. Så vi havde allerede et stærkt grundlag for at prøve at involvere dem. Du ønsker, at de skal føle sig involverede i processen, ikke bare føle sig truede af den. ”
Mens Songer bruger mere tid på jorden med at krave heste og uddanne mennesker til at overvåge dyrene, bruger Leimgruber, der har en baggrund inden for økologisk landskabsbevarelse, kigger på dataene gennem statistisk analyse og rumlig modellering. De to tilgange komplementerer hinanden: ”Du kan ikke bare placere dem et eller andet sted og tro, at de kommer til at overleve, ” siger Leimgruber. "Vi studerer landskaber med satellitbilleder integreret med undersøgelsesdata på jorden ... Vi finder de bedste steder for disse dyr at bo, og derefter starter vi genindførelsesbestræbelserne."
Selvom arten er sprunget fra uddød til truet status i naturen, er bevaringsarbejdet langt fra udført. Nogle besætninger frigives stadig kun i de mildere måneder - og for en hest så vild som Przewalski'erne er denne afhængighed af menneskelig indgriben langt fra optimal. I fremtiden ønsker forskere at bruge GPS-dataene til at identificere de bedst egnede levesteder. Da de genindførte populationer stammer fra en lille gruppe af grundlæggende dyr, håber de endvidere at øge den genetiske udveksling inden for arten for at sætte dem op til overlevelse på lang sigt.
Som Pukazhenti fra SCBI udtrykker det: "Det er næsten en livstidsforpligtelse at sikre, at arten overlever."
