I det sidste århundrede er antallet af orangutanger faldet dramatisk. Primatets samlede størrelse på øen Borneo er nede fra ca. 230.000 til ca. 104.000 individer, mens kun 7.500 er tilbage på den indonesiske ø Sumatra.
Når det gælder kritisk truede arter, er grove skøn imidlertid ikke gode nok til at sikre deres overlevelse. Derfor har en usandsynlig kombination af økologer og astrofysikere slået sig sammen om at bruge avanceret drone-teknologi til at prøve at tælle dyrene fra himlen.
I en video fra WWF UK forklarer primatolog Serge Wich fra Liverpool John Moores University, at tælling af orangutanger er en langsom og kostbar indsats. Forskere trækker typisk gennem skoven, tæller reden og udleder befolkningsestimater fra deres observationer.
I deres seneste projekt testede Wich og astroøkolog Claire Burke, også fra Liverpool John Moores University, en ny tilgang. De udstyrede en drone med samme type termisk billedkamera, der blev brugt af astronomer til at se på stjernene for at se, om de kunne få øje på varmesignaturerne fra orangutanger og deres reder.
I løbet af seks dage gennemførte teamet - der også inkluderede WWF- og orangutangebeskyttelsesgruppen HUTAN - 28 10-minutters droneflyvninger i Sepilok Orangutan Rehabilitation Center og Kinabatangan Orangutan Conservation Project i den stærkt skovklædte malaysiske stat Sabah . I alt fandt droneholdet 41 orangutanger i træerne, som alle blev bekræftet af observatører på jorden. De præsenterede for nylig deres arbejde på British Ecological Society's Unifying Tropical Ecology Conference i Edinburgh, Skotland.
Fordi de tropiske skove i Sabah er så varme og fugtige, var holdet usikkert om den termiske billeddannelse overhovedet ville være i stand til at skelne mellem aberne og baggrundsmiljøet. Yessenia Funes hos Earther rapporterer, at holdet fandt, at systemet ikke var særlig pålideligt i løbet af dagen, men fungerede godt før kl. 9 og efter kl. 19, når lufttemperaturen er kølig nok til at skelne fra abernes kropsvarme.
Burke fortæller til Funes, at tidligere forsøger at spore tropiske dyr ved hjælp af termiske kameraer bare ikke kunne få en fin nok opløsning til at arbejde. De mere fint indstillede instrumenter, der blev brugt af astrofysikere, var imidlertid i stand til at give brugbare billeder.
”I termiske billeder lyser dyr på lignende måde som stjerner og galakser, så vi brugte teknikker fra astronomi til at opdage og skelne dem, ” siger hun i en pressemeddelelse. ”Vi var overhovedet ikke sikre på, om dette ville fungere, men med det termisk-infrarøde kamera kunne vi se orangutangerne ganske tydeligt på grund af deres kropsvarme, selv under tåge eller om natten.”
Orangutanger var ikke den eneste art, der blev fanget på kameraet. Dronerne hentede også på en troppe af proboscis-aber og en gruppe pygmye elefanter. I tidligere tests brugte teamet også dronen til at spore mexicanske edderkoppeaber og kaniner i Sydafrika. Derefter vil de næste prøve at finde kritisk truede Lac Alaotra-bambuslemurer på Madagaskar. Til sidst vil de have, at deres termiske droner skal holde øje med alle slags dyr.
”Neshorn, elefanter - du navngive det, vi vil gøre det, ” fortæller Burke til Funes.
Målet er at skabe et system, hvor en algoritme kan identificere den termiske fingeraftryk for de enkelte arter. ”I fremtiden håber vi at kunne spore, skelne og overvåge et stort antal forskellige dyrearter i realtid over hele kloden, så denne teknologi kan bruges til at gøre en reel indvirkning på bevaring og stoppe krybskytteri før det sker, ”siger Burke i løsladelsen.
Dette er ikke den eneste måde droner revolutionerer økologi på. Droner bliver brugt til at indsamle prøver fra huler, der er skudt ud af hvalblæsningshuller; estimere antallet af hekkende fugle, sæler; og skildpadder og for at overvåge ting som ændring af jordbrug og skovrydning.
