Da hun besøgte sine kusiner i Nigeria, bemærkede Jessica Matthews, at elektriciteten ville slukke flere gange om dagen. Mens en dieselgenerator leverede plettet støtte, sprøjtede den også kraftige dampe.
”De kunne ikke forestille sig en verden, hvor dette ikke ville være et problem, ” siger hun. ”De var i en håbløs situation, hvor dagligdagen kontinuerligt blev påvirket.”
Få år senere, i 2008, blev Matthews, dengang junior i Harvard, bedt om at opfinde et nyt produkt på et kursus kaldet "Enginnering Sciences 20: How to Create Things & Have Them Matter." Enheden måtte hjælpe med at tackle en vigtig udfordring i udviklingslandene. Ligesom Matthews havde hendes holdkammerater Julia Silverman, Jessica Lin og Hemali Thakkar besøgt eller arbejdet på steder, hvor der er store huller i energiressourcerne.
Til opgaven opfandt de fire studerende Soccket, en fodbold, der leverer elektrisk energi. En pendul inden i kuglen fanger den kinetiske energi, der genereres, når den bevæger sig rundt, kører en motor og oplader et lithium-ion-batteri indeni. Efter en times spil er en bold i stand til at tænde en LED-lampe i tre timer. (Soccket tilsluttes direkte i en lampe, også designet af studerende.) Fuldt opladet kan kuglen brænde det samme LED-lys i 72 timer.
Matthews og hendes holdkammerater begyndte med at eksperimentere med hverdagens genstande. For at teste logikken bag Soccket, tapede de en rystelys til lade inde i en hamsterkugle. Ved at rulle den grove kontrast frem og tilbage, beviste de, at konceptet i sidste ende kunne fungere. Den næste prototype indeholdt den samme lommelygte indlejret i en Nike-fodbold.
Uncharted Play's hoppetov genererer fire gange energien som fodboldbolden i samme mængde tid. (Ukortet afspilning) De testede fodbolden i marken med brugere og modtog feedback. Produktet skulle være let, men alligevel holdbart nok til at modstå betydelig kraft, så kuglens sarte tarm ikke ville blive beskadiget.
”Vi havde dybest set behov for at oprette en mobiltelefon, som du kunne sparke og smadre mod væggen, og det var blødt nok til at du kunne hoppe, ” siger Matthews.
Efter eksamen, i 2001, grundlagde Matthews og Silverman virksomheden Uncharted Play for at udvikle deres prototype til et levedygtigt kommercielt produkt.
”Ingeniører, for vores ansigt, sagde, at det ikke var muligt, ” siger Matthews. Men de fortsatte med at undersøge sælgere og undersøge de materialer, som virksomhederne som Nike og Adidas bruger til fodboldkugler, på udkig efter noget med en eller anden pude for at beskytte pendelen, motoren og batteriet inde i deres kugle. ”At bygge den faktiske bold var den sværeste del, ikke mekanismen indeni, ” siger hun.
Efter utallige versioner ankom teamet til en fungerende model. At veje 17 ounce er kun en ounce tungere end en fodbold med standardudgave. ”Processen handlede gradvist om at gøre en lille smule forbedring, lidt mere og lidt mere, ” siger Matthews.
Hver Soccket har en lille orange gummiprop i. Fjern det, og en bruger kan tilslutte en LED-lampe, der følger med produktet direkte i kuglen. Soccket på $ 99 følger den samme køb-en-give-en-model som Toms-sko. For hver købte Soccket gives der et barn i nød. Andre enheder, inklusive telefoner og vandfiltreringsmaskiner, kan også oplades ved hjælp af Soccket og en USB-tilføjelse.
Siden lanceringen har Uncharted Play solgt og distribueret mere end 50.000 enheder i Brasilien, Nigeria, Haiti og andre lande. Præsident Barack Obama, Bill Clinton og Bill Gates har alle sparket på en Soccket.
Matthews har også udviklet et hoppetov, kaldet pulsen. Enheden til opsamling af energi er anbragt i hoppetovets håndtag og udnytter den kinetiske energi fra rebets rotationer. Pulsen er i stand til at generere fire gange magten fra en Soccket - 15 minutters springresultater i to timers lys.
Uncharted Play vil gerne lave flere tilsluttede versioner af deres eksisterende produkter, der sporer, hvor meget energi hver enhed genererer, og hvordan denne energi bruges. Matthews er også nysgerrig efter, hvordan deres energifangstteknologi kan integreres i andre ting, som folk allerede bruger. Hendes håb er at fortsætte med at forfølge ideer, der giver et nyt perspektiv på genstande, der allerede er en del af folks liv.
”Hvem ville have troet, at en fodbold også kunne være en kilde til magt?” Siger hun.
