Før afslutningen af Pleistocene-epokchen pralede Jorden en levende befolkning af enorme dyr, inklusive armadillo-forfædre på størrelse med en Volkswagen Beetle, jordslørmeagtige vægt op til 9.000 pund og bever på størrelse med en sort bjørn.
I dag er planetens største væsner - kendt samlet som megafauna - afgjort mindre end disse forhistoriske kolleger. Men som Marlene Cimons skriver for Nexus Media, står moderne giganter som afrikanske elefanter, næsehorn og giraffen over for mange af de samme trusler som deres uddøde forgængere. Ifølge ny forskning, der er offentliggjort i samtalebrev, er først og fremmest menneskelig aktivitet, eller mere specifikt, dræbningen af megafauna for deres kød.
For at vurdere verdens verdens megafauna undersøgte et team af internationale forskere ledet af forskere fra Oregon State University befolkningen i 292 store dyrearter. Af disse blev 70 procent, eller lidt over 200, klassificeret som faldende i antal, mens 59 procent, eller 171, blev betragtet som en risiko for udryddelse.
Af afgørende betydning rapporterer teamet i undersøgelsen, ”direkte høstning af megafauna til konsum” repræsenterede den største individuelle trussel for alle seks analyserede hvirveldyrklasser. Høst af megafauna til kød udgør en direkte trussel mod 98 procent af de arter, der er i fare, inkluderet i forskningen. Ekstra trusler inkluderer intensivt landbrug, toksiner, utilsigtet indfangning, fangst til medicinsk brug og invasive konkurrenter.
Live Science 's Brandon Specktor forklarer, at forskerne satte forskellige vægtgrænser for at afgøre, om et dyr kunne betragtes som megafauna. Pattedyr, strålefinnede og bruskfisk måtte veje ind på mere end 220 pund, mens amfibier, fugle og krybdyr var nødvendige for at vippe vægten til mere end 88 pund.
Den sidste gruppe af etablerede megafauna ifølge Newswicks Kashmira Gander inkluderede så lidt kendte væsener som den kinesiske gigantiske salamander, en amfibie, der er alligator-størrelse værdsat som en delikatesse i visse dele af Asien, og den somaliske struts, en flyveløs fugl, der blev jaget på kød, fjer, læder og æg. Bedre kendte dyr omtalt i undersøgelsen inkluderer hvaler, hajer, havskildpadder, løver, tigre og bjørne.
Forskernes fund tyder på, at megafauna er langt mere sårbare over for udryddelse end hvirveldyr som helhed. (Som Specktor påpeger, er kun 21 procent af alle hvirveldyr truet med udryddelse, mens 46 procent har faldende populationer.) Denne tendens er blevet mere og mere synlig i løbet af de sidste 250 år. I løbet af denne periode, ifølge Oliver Milman på Guardian, ni megafauna-arter, inklusive to sorter af kæmpeskildpadde og to hjorte, er uddød. Faldet skyldes delvis det, som Specktor beskriver som "menneskelig overjagt og habitatindgreb."
Quartz 's Chase Purdy forklarer, at menneskers opstigning til rollen som "Jordens super-rovdyr" begyndte mod slutningen af Pleistocene, da vores arter blev mere og mere teknologisk dygtige og begyndte at bruge projektilvåben til at jage større dyr fra en sikker afstand. I dag er mennesker imidlertid ikke længere nødt til at stole på megafauna til mad. Som Purdy bemærker, stammer størstedelen af nutidige fødekilder fra landbrug og akvakultur, mens de fleste "vilde" kød stammer fra fangst af mindre og ofte mere rigeligt byttedyr.
”Det er et komplekst emne, ” fortæller hovedforfatter William Ripple, en økolog ved Oregon State University, til Guardian 's Milman. ”Nogle gange dræbes store dyr for trofæer, nogle gange er det eksistensjagt og fiskeri, nogle gange er det ulovlig krybskytning - det kører skala."
Ripple fortsætter, ”Mennesker er blevet super rovdyr, som ikke engang behøver at komme i kontakt med de ting, vi dræber. Mange af disse store dyr har lave reproduktionshastigheder, så når du først tilsætter det pres, bliver de sårbare. ”
Effektiv bevaring af megafauna kræver minimering af direkte høstning af kød eller andre kropsdele, skriver forfatterne i undersøgelsen. Selvom en sådan begrænsningsindsats sandsynligvis vil have lille indflydelse på fødevareforsyningen, indrømmer teamet, at "økonomiske værdier, kulturelle praksis og sociale normer kan komplicere billedet."
Alligevel siger Ripple i en pressemeddelelse, "Hvis vi ikke overvejer, kritiserer og justerer vores opførsel, kan vores øgede evner som jægere føre til, at vi forbruger meget af den sidste af jordens megafauna."
