For omkring 50 millioner år siden gled de tidligste forfædre til hvaler ud i havet. Generation efter generation ændrede skabningerne sig langsomt og mistede bagbenene og fik flippere. En gruppe af disse tidlige skabninger, kendt som basilosauriderne, udviklede sig til to brede grupper af hvaler, der findes i dag: de tandhvaler, som moderne sædhvaler og orkaer, og de filtrende hvalhvaler, som dagens blåhvaler og pukkelrygder.
Molekylær og genetisk forskning antyder, at denne opdeling foregik for ca. 38 til 39 millioner år siden, men indtil nu var der ikke fundet nogen fossiler af disse tidlige skabninger. Men som Sarah McQuate rapporterer for naturen, har forskere afsløret den ældste balehval-slægtning endnu. Og ved 36, 4 millioner år gammel udfylder dette fossil hullerne i hvaludviklingen
Som McQuate rapporterer, blev den nye art udgravet fra Playa Media Luna i Pisco Basin-området i det sydlige Peru og har fået navnet Mystacodon selenensis. Væsenet var sandsynligvis ca. 13 meter lang, længden af en flaskeformet delfin. Men i modsætning til moderne balehvaler, der bruger plader lavet af keratin til at sige krill og andre små organismer ud af vandet, havde M. selenensis tænder og sugede sandsynligvis små væsener som rejer eller blæksprutter fra bunden af havbunden.
Denne sugetilførselsmetode forbinder M. selenensis til ældre arter og moderne hvaler. ”Det matcher perfekt, hvad vi ville have forventet som et mellemliggende trin mellem forfædres basilosaurider og mere afledte mysticeter [balehvaler], ” siger paleontolog Olivier Lambert fra Det Kongelige Belgiske Institut for Naturvidenskab og medforfatter til papiret i Aktuel biologi, en pressemeddelelse. ”Dette demonstrerer pænt den forudsigelige kraft i evolutionsteorien.”
Som Nicola Davis hos The Guardian rapporterer, finder fonden også heste med en anden hvalfossil opdaget, kaldet Alfred. Dette eksemplar stammer tilbage for omkring 25 millioner år siden og var også en suge-føder, hvilket antydede, at det tog lang tid, før moderne balenfodring udviklede sig.
Mens fossilen bærer paleontologers forudsigelser, kom den dog med en stor overraskelse: Den havde små bagben på, som stikker ud af kroppen, rapporterer Davis. Lambert siger, at disse små lemmer ikke havde nogen reel funktion - også kendt som vestigialorganer. Men fundet vender forskernes tro på, at hvaler mistede deres ryglemmer fuldstændigt, før forældrene med tandhval og hval splittede sig.
Paleontologer har været langsomme med at sammensætte hval-slægtstræet, siger Lambert, fordi de har været på udkig efter fossiler tæt på hjemmet i Europa og Nordamerika. Men det viser sig, at meget af handlingen i hvaludviklingen fandt sted i Antarktis, Peru og Indien. Nu hvor de kigger på de rigtige steder, finder de flere og flere eksemplarer.
Det er også et plus for evolutionær teori generelt. ”I lang tid tog kreationisterne udviklingen af hvaler som et yndlingsmål for at sige, 'Nå, du siger, at hvaler kommer fra en jordfader, men du kan ikke bevise det. Du kan ikke vise de mellemliggende trin i denne udvikling, ”siger Lambert i pressemeddelelsen. ”Og det var sandt, måske for tredive år siden. Men nu, med flere hold, der arbejder med emnet, har vi et langt mere overbevisende scenario. ”
