Maine fremkalder billeder af frodige fyrreskove og fyrrige New England fyrtårne, men gemt væk ved siden af kystbyen Freeport, Maine, ligger et uventet sted: over 40 hektar sand og silt, kaldet Desert of Maine. De bølgende sandklitter er ikke en ægte ørken - området får for meget nedbør til at falde ind under denne kategori - men det er ikke en kitschy attraktion skabt af lastbil-i sand. Ørkenen, der tiltrækker ca. 30.000 turister hvert år, er en historie om gammel geologi, der møder moderne landmisbrug.
Relateret indhold
- Verdens største picnickurv står over for en usikker fremtid
For ti tusind år siden i løbet af den sidste istid dækkede store gletsjere det, der nu er Maine. Disse gletschere skrabede klipper og jord, mens de ekspanderede, slibede klipper i småsten og malede disse småsten ned i det, der er kendt som gletsjert - et granulært materiale med en struktur et eller andet sted mellem sand og ler. Lag med gletslig silt stablet op til 80 fod i nogle dele af det sydlige Maine. Over tid begyndte jordbunden at dække silt og skjulte det sandede stof under et lag af organisk stof, der tilskyndede til væksten af Maines ikoniske barskove.
Indfødte amerikanske stammer, herunder Abenaki, drage fordel af den frugtbare jordbund, og landede landene længe før europæiske bosættere hævdede det som deres egne. Men i slutningen af 1700-tallet så en udvidelse af Maines landbrugsvirksomhed, da bosættere og kolonister flyttede nordpå fra Massachusetts (eller sejlede fra Europa) på jagt efter jord. En sådan landmand var William Tuttle, der købte en 300 hektar stor grund ved siden af Freeport i 1797. På dette land grundlagde Tuttle en vellykket landbrugsvirksomhed, der dyrkede afgrøder og opdrættede kvæg i skyggen af en lille stald efter bjælke han byggede. Hans efterkommere diversificerede forretningen og tilføjede får for at sælge deres uld på tekstilfabrikker.
Men der var problemer i horisonten for gården. Tuttle-familien roterede ikke deres afgrøder ordentligt og udtømte jordens næringsstoffer. Tuttels fåreselskab udøvede også ødelæggelse på jorden, da husdyrene trak vegetationen ud ved rødderne og forårsagede jorderosion. En dag bemærkede familien en plet med silt på størrelse med en middagsplade - deres dårlige landforvaltning havde fået jordbunden til at erodere fuldstændigt og afsløret den isblanding under deres land. Tuttles gav ikke straks op på gården, men til sidst voksede den sandplaster til at dække over 40 hektar, hvor han slukede landbrugsudstyr - og endda hele bygninger - i processen. I begyndelsen af det 20. århundrede havde tuttles helt forladt landet.
I 1919 købte en mand ved navn Henry Goldrup ejendommen for $ 300 og åbnede den som en offentlig turistattraktion seks år senere. I dag valgte de fleste besøgende at udforske grundene via en 30-minutters tramstur, der tager besøgende rundt om ørkenens omkreds og forklarer ørkenens historie og geologi.
Mens Desert of Maine bestemt er en spændende turistattraktion, er det også en påmindelse om, hvad der kan ske med landbrugsjord, som ikke er ordentligt plejet. Den samme overgræsning og dårlig rotation af afgrøder (sammen med år med vedvarende tørke) bidrog til støvskålen, et årti med alvorlige støvstorme, der ødelagde sydsletterne i 1930'erne. Men det er ikke kun en risiko for tidligere år - i øjeblikket har det amerikanske landbrugsministeriums naturressourceconservering markeret områder i Californien og over Midtvesten - fokus på enorm landbrugsaktivitet - som værende en høj eller meget høj sårbarhed for ørkendannelse.
Desert of Maine: 95 Desert Rd. Freeport, mig. 04032. (207) 865-6962.
