Det var langt fra Princeton. Efter uddannelsen fra Ivy League-skolen ønskede begge Vichi Jagannathan og Liz Chen at give tilbage ved at undervise. Så de sluttede sig til Teach for America, det program, der placerer talentfulde kandidater i lavindkomstskoler rundt om i landet. De befandt sig placeret i tilstødende klasseværelser i en gymnasium i det landlige østlige North Carolina.
Her havde Jagannathan og Chen begge oplevelsen af at se studerende kæmpe med ikke-planlagte graviditeter så små som 15 eller 16. De spekulerede på, hvorfor: var det en mangel på sundhedsuddannelse? Kan der gøres noget ved det?
”Vichi og jeg talte med studerende og indså, at sundhed ikke var en enorm prioritet i skolen; det kom andet på fysisk træning, ”siger Chen, der nu er i et ph.d.-program i sundhedsadfærd ved University of North Carolina ved Chapel Hill.
Der var sundhedsundervisning, men lærere havde ikke nødvendigvis gode ressourcer som forberedte lektionsplaner og PowerPoints at bruge. Og selv når lærerne i området havde ressourcer, følte de sig ofte dårlige til at diskutere visse aspekter af sex og seksualitet åbent.
”Nogle af dem havde det ikke godt med at besvare spørgsmål eller diskutere emner, muligvis på grund af deres religiøse tilknytning, ” siger Chen.
Så Chen og Jagannathan - og senere en tredje kvinde, Cristina Leos - besluttede at skabe en ressource, der kunne tale direkte med studerende. Dette værktøj blev Real Talk, en seksualundervisningsapp, der bruger ægte teenagers historier til at adressere spørgsmål om sex, pubertet, køn, forhold og mere. Projektet har modtaget et tilskud på $ 325.000 fra US Department of Health and Human Services 'Office of Adolescent Health, og yderligere $ 25.000 i finansiering fra en studerendes iværksætterpris ved Yale, hvor Jagannathan afslutter en MBA.
Mens appen oprindeligt var beregnet til gymnasieelever, indså kvinderne, at mange af de teenagere, de talte med, begyndte at have sex inden 9. klasse. Så de besluttede at målrette appen mod mellemskolelærere i stedet. For at designe Real Talk talte de med mere end 300 studerende i North Carolina, Texas, Connecticut og andre steder, gennemførte lange interviews, holdt gruppesessioner og opfordrede til virkelige livshistorier om den slags ting de fleste mennesker, teenagere og voksne både føler sig akavede taler om. Ikke overraskende fandt de, at selv i skoler med omfattende køn, studerende stadig havde spørgsmål.
”Vi fik den fornemmelse, at ikke alle af dem har det godt med at tale om emnet sex uddannet i skolen, hvilket kan være af flere grunde - de er omkring deres jævnaldrende, de vil ikke, at andre mennesker kender deres spørgsmål, ”Siger Jagannathan.
De indså også, at det var vigtigt, at studerende mente, at informationskilden var troværdig - og for dem betød det ofte, at den kom fra en kammerat, der selv havde været igennem en oplevelse. De ønskede også, at historien skulle blive skrevet på en autentisk måde, hvilket betød masser af slang og emoji. Teenagere bruger for eksempel ofte frugter og grøntsager symboler for at repræsentere kønsorganer, en kendsgerning måske ikke er kendt for de fleste voksne.

”Når vi begyndte at udvikle ideen om at dele erfaringer, lærte vi, at historier er en virkelig engagerende måde at få elever i mellemskolen til at lytte og være nysgerrige, ” siger Leos, der er i det samme ph.d.-program som Chen. ”Der er meget udviklingsvidenskabelig forskning, der viser, at fakta og statistikker er temmelig vanskelige for teenagers hjerner til at huske, især når de er i situationer med stor følelsesmæssig ophidselse. Men historier er lettere at huske. "
Ved hjælp af appen kan teenagere vælge deres emne af interesse og læse en tekstinteraktion mellem ægte teenagere, der diskuterer emnet ved hånden - acne, siger eller våde drømme. Historien vil linke til faktuel information fra pålidelige kilder, så teenagere kan lære mere.
Holdet siger, at mange af de studerende, de interviewede, faktisk var mindre interesseret i traditionelle kønundersøgte emner som graviditet og hvordan man undgår STI'er, og var mere interesseret i pubertet og høre om andre folks oplevelser med ting som pinligt timede erektioner.
Studerende var også ”overraskende både komfortable og interesserede i at tale om kønsidentitet og kønsfluiditet, ” siger Jagannathan. De ønskede at have muligheden for at læse historier fra virkelige teenagere af forskellige køn, herunder køn ud over den traditionelle mandlige / kvindelige binære.
”Det har været forfriskende og meget overraskende at have det pres fra vores brugere, ” siger Jagannathan.
Nogle af historierne på appen er fra studerende, som Chen, Jagannathan og Leos mødte personligt, men mange kom fra en annonce, der blev placeret på Instagram, hvor hun bad om teenagere om deres seksuelle sundhedsspørgsmål og oplevelser. Holdet planlægger at bruge Instagram som en vigtig del af deres markedsføringsstrategi til appen, som de håber at have i iTunes i begyndelsen af næste år.
”Over 90 procent af de teenagere, vi arbejdede med, tjekker Instagram hver eneste dag, ” siger Jagannathan.
Holdet planlægger også at tilbyde Real Talk til lærere og andre undervisere, der kan dele det med studerende. Selvom der ikke er mangel på højkvalitetsseks-websider, der er rettet mod teenagere, håber teamet, at en app vil gøre informationen mere tilgængelig for studerende i landdistrikter og studerende i farver, hvoraf nogle måske ikke har pålidelig internetadgang derhjemme. De kan bruge deres skoles wifi til at hente appen, som kommer med nogle historier indlæst til at blive læst uden en internetforbindelse. Selvom det ikke er den eneste app for seksuel sundhed for teenagere, der er på markedet, giver dens fortællingsformat den en unik fordel.
Real Talks stiftere planlægger at vurdere appens effektivitet ved at se for at se, om brugen af det gør teenagere mere tilbøjelige til at forstå forskellige seksuelle helbredsemner, eller om det gør dem mere tilbøjelige til at tale åbent med betroede voksne om disse emner. I sidste ende vil de gerne have, at appen får virkninger i den virkelige verden, såsom at reducere teenagers graviditet.
Teenagers graviditet er faldende i ca. 20 år - i 2014 var der færre end 25 fødsler for hver 1.000 kvinder mellem 15 og 19, et fald på 9 procent fra året før. Interventioner som Real Talk kan hjælpe med at sikre, at satsen forbliver lav eller måske falder endnu længere, sagde dommerne, der tildelte holdet regeringsstøtten.
”Disse interventioner vil hjælpe med at sikre, at denne vigtige nationale succeshistorie fortsætter, ” sagde Lawrence Swiader, vicepræsident for digitale medier ved The National Campaign to Prevent Teen and Unplanned Graviditet, i en pressemeddelelse.
Men at reducere teenagers graviditet er ikke den eneste vigtige ting. At lære om sex og forhold kan potentielt også lære en række egenpleje og interpersonelle færdigheder.
”Da vi fokuserer på en så ung aldersgruppe, er virkelig en af de bedste ting for os at hjælpe elever på mellemskolen med at udvikle nogle grundlæggende færdigheder, der vil forbedre en række andre adfærd og resultater, ” siger Leos.