Ved at flyve lavt hen over Alaskan-tærsklen tæller Heather Wilson ænder. Hun svæver sit Amfibious Cessna 206-fly hen over vandfugle ynglepladser og holder øjnene skrælne for deres farverige fjerdragt. Kører på en konstant 150 'og navigerer rundt i bjergkæder, langs kyster og over Alaskan-bushen, udfører Wilson en af de mest kritiske opgaver, der er nødvendige for overvågning af vandfugle: luftundersøgelser.
Relateret indhold
- Fortryllende animation viser potentielle dyre flugtveje i en opvarmende verden
- Fugle synger til deres æg, og denne sang kan hjælpe deres babyer med at overleve klimaændringer
- Kan fugle overleve klimaændringer?
I disse dage er det svært ikke at bemærke de enorme ændringer, der overtager Alaska. I december 2016 steg temperaturerne med rekordhøjder, hvilket fik søerne til at krympe, havis erodere og buske i stedet for lav, der spreder sig over tundraen. Vinteropvarmningen har skabt ødelæggelse på økosystemerne, der understøtter indfødte arter af arter, som røde karibuer, hvalrosser og isbjørne. ”Alle Alaskans ser og føler det, ” siger Wilson.
I modsætning til de fleste Alaskans har Wilson dog haft et forreste sæde på denne dybe transformation. Som pilotbiolog for US Fish and Wildlife Service's Division of Migratory Bird Management (FWS-DMBM) har Wilson dokumenteret virkningerne af klimaændringer på fugle i denne ændringsutsatte region i ni år. ”Vi ser mere subtile ændringer, ligesom fremskridt af arter nordpå og i områder, vi aldrig har set før: elg på de nordlige kystkant, tidligere” sydlige ”fuglearter dukker op i Arktis, ” siger hun.
At være pilotbiolog gør det muligt for hende at flette to langvarige lidenskaber: luftfart og fugle. "Konceptet med at flyve flyet og være biolog, der tæller dyrene ud af vinduet, er ikke det, som de fleste mennesker tænker på, når de forestiller sig en pilot, " siger Wilson, der er en af kun fem amerikanske kvinder i denne rolle. Wilsons nuværende position er feltprojektleder i region 7, der dækker hele Alaska; hendes rute inkluderer den arktiske kystslette, Yukon-deltaet og Alaskan-halvøen.
Mange af undersøgelserne Wilson-fluerne er blevet fløjet i årtier. Når man har det væld af historiske data, giver forskere mulighed for at undersøge mønstre, som arter og landskaber kan være under. For eksempel opdagede pilotbiologer overvintringsområdet for Spectacled ænder, en arktisk havand, efter en hurtig tilbagegang baseret på data fra luftundersøgelsen. Når forskere først havde sat satellittransmittere på et par hekkende ænder, var de i stand til at spore at eje hele befolkningen på flere store polynier eller områder med åbent vand omgivet af is i Beringhavet.
Wilson flyver sin Amfibiske Cessna 206 over en iskald Alaskan-kløft. (Heather Wilson) Disse slags luftfartundersøgelser med vandfugle har været en integreret del af dyrelivsforvaltningen, siden de blev indledt i 1930'erne. Undersøgelserne blev imidlertid ikke konsekvent fløjet før i 1947, efter afslutningen af 2. verdenskrig. Det var, da FWS var i stand til at ansætte militæruddannede piloter, der allerede havde dyreliv eller bevaringserfaring som de første pilotbiologer. Nu, med over 50 års historiske data, hjælper vandfugleundersøgelserne forskere med at forstå, hvor meget der er ændret i det nationale landskab.
Den statlige regering bruger også disse data hvert år til at bestemme jagtbestemmelser og -politikker. Disse forordninger "er knyttet til befolkningsstatus for hver enkelt art, " siger Julian Fischer, FWS-DMBMs overvågningsvildbiolog for region 7 og Wilsons manager. Baseret på tallies i hver "flyway", som er ringen til stater, der udgør en vandrende sti af fugle, indstiller hver stat derefter antallet af fugle af hver art, som jægere får lov til at høste årligt.
”Det er ikke kun befolkningsinformation, vi får, ” siger Sarah Yates, en kollega pilot-biolog med FWS, der blev ven med Wilson under en pilotuddannelse i Maine for år siden. ”Fordi det er så langvarige undersøgelser ... kan du få information om klimaændringer, og hvordan det kan have betydning for distributionen af vandfuglearter. Det har været enormt med at udvikle forvaltningsprogrammer for vandfugle. ”
Klimapunkter er afgørende for den årlige fugleoverlevelse. “Temperatur, sne smelter og grønt op” hjælper alle med at forudsige, hvornår det er tid til at hekke, siger Wilson. Uden dem er sandsynligheden for øget dødelighed blandt nebbede sandsynligvis. Fugle med den længste migration vil sandsynligvis føle disse effekter mest. ”Fugle er meget mobile, så de kan drage fordel af at skifte ressourcer lettere end mange andre dyr, ” siger hun, ”men kun i et vist omfang.”
Dette vejrskifte er endda ændret, når der foretages vandfugleundersøgelser, da avlssæsonen begynder tidligere på grund af fuglenes tidligere ankomst til ynglepladserne. ”De arter, der er fleksible nok til at justere deres tid for migration, så de bedst matcher landskabets timing, viser sig på ynglepladserne langt foran de historiske tidsplaner, ” siger Wilson.
Fischer bemærker, at fugle gradvist har tilpasset sig og tilpasset deres yngletid til det ændrede klima. ”Vandfugle påbegynder typisk redenbygning, så snart deres hekkehabitat er fri for sne og is, ” siger han og tilføjer, at det også er, når der er masser af mad til rådighed. "Med et fremskridt inden indledningsdatoen for reden er det rimeligt at antage, at fuglene reagerer på et skiftende klima."
Positive nyheder i øjeblikket - men Wilson advarer om, at den reelle fare ligger i fremtiden. ”Befolkningsstigninger kan føre til andre problemer, såsom øget konkurrence mellem arter eller økologiske fælder, hvis klimaændringer resulterer i mere uberegnelige, mindre forudsigelige vejr- og habitatvirkninger, ” siger hun.
Chris Dau, en pensioneret FWS-pilotbiolog, og Wilson bærer kystvagtstilstandens nedsænkningsdragter, når de forbereder sig på en lang vandkrydsning under en af de sidste vinterfugleundersøgelser af året. (Heather Wilson) Wilson tager nu føringen af midtvinterundersøgelsen af Brant-gæs for at dokumentere stigningen i den overvintrede befolkning og den samlede stigning af fugle på nordlige redenpladser generelt. Selvom gæs ser ud til at klare sig langt indtil vejrskiftet, er dette en af de første arter, der viser en befolkning, der reagerer på klimaforandringer gennem det øgede antal gæs, der overvintrer i Alaska. ”Vi ved, at mange af Brant, der overvintrer i Alaska, kommer fra arktiske yngle-kolonier, hvor opvarmningstemperaturer har resulteret i øget tilgængelighed af levesteder, ” siger Wilson.
For Wilson er det at være pilotbiolog “utroligt tilfredsstillende.” Men selvom hun altid havde en interesse i luftfart og fugle, indså hun aldrig, at de to kunne passe sammen, før hun mødte Russ Oates, en FWS-DMBM-vejleder, mens hun var ved at afslutte hendes ph.d.-feltarbejde i Fairbanks, Alaska. ”Jeg troede altid, at det at lære at flyve var for en, der var rig eller i militæret, ” siger Wilson. Hendes samtaler med Oates overbeviste hende om at prøve det, og snart blev hun tilsluttet.
Stien var stadig ikke let. For at blive pilotbiolog med FWS Migratory Bird-programmet skal kandidaterne have en bachelorgrad i biologiske videnskaber eller naturressourcer; de fleste har også en kandidat- eller ph.d. (Wilson har alle tre.) Pilotbiologer skal også have et kommercielt pilotcertifikat med instrumentflyvningsprivilegier, hvilket indebærer mindst 500 timers flyvetid.
Mens hun ikke havde flyfarfaring, før hun flyttede til Alaska for en kandidatskole, havde Wilson allerede fået sin pilotlicens og krævede flyvetimer, da hun mødte Oates, som derefter satte hende på enhver luftundersøgelse, han kunne, og gav hende en smag af hvad hendes fremtid ville blive.
Wilsons vej svarer til hendes kollegers pilotbiologer. Ligesom Wilson havde Kara Hilwig, pilotbiolog for FWS's Togiak National Wildlife Refuge i det sydvestlige Alaska, ikke flyerfaring, før hun var interesseret i jobbet. I stedet blev hun draget til ideen om Alaskas vildskab og brugte tid på at opbygge sin flyvetimer efter over 20 år inden for feltbiologi.
Det tog hende mere end seks år at få tilstrækkelig flyerfaring til at kvalificere sig til hendes nuværende position. ”Dette unikke job bliver en del af din personlige identitet, ” siger Hilwig. "Du brænder for biologien, du brænder for at flyve, du brænder for indlæringen."
Wilson siger, at for hende er hendes tid i luften mere end bare arbejde. ”Ud over at være videnskabsmand, vil jeg være i stand til at fortælle mine børn, at vi står over for klimaforandringer, ” siger hun. ”At vi var stærke nok til at se det for, hvad det var, og vi prøvede vores bedste for at forstå det og gøre noget ved det.”
