Tyrannosaurus, der står over sagebrushen, står med kæberne klæberne, med tandede tænder skinner i ørkenens sollys. Hvis dinosauren var i live, ville den være alt for tæt til komfort. Heldigvis for besøgende er dinosauren bare en skulptur - del af en hel mesozoisk menagerie oprettet af Moab Giants-museet.
Dinosaurerne er spredt blandt kratten langs siden af Utahs Highway 191 og det er umuligt at gå glip af. Men i modsætning til andre vejmonumenter spredt i sydvest, er dette ikke turistfælder. Skulpturerne i livsstørrelse er videnskabeligt funderet repræsentation af dyrene, der stampede jorden omkring det østlige Utah for mellem 235 og 66 millioner år siden. Paleontologer, som f.eks. Moab Giants videnskabelig rådgiver Martin Lockley, ved dette fra de spor, dinosaurerne efterlod, og det er disse spor, der udgør kernen i det nye museum.
Meget af det, som paleontologer har lært at vide om dinosaurer, er hentet fra knogler. Skeletter, isolerede elementer og fragmenter har vist, hvor dinosaurerne boede, hvordan de udviklede sig, og hvordan de voksede. Men osteologiske spor er ikke de eneste, paleontologer er nødt til at arbejde med. Dinosaurer efterlod også sporefossiler. Kort sagt, dette er mærker utilsigtet efterladt af dinosaurer i sediment eller et andet underlag. Der er forskellige typer spor - lige fra fodspor til bidmærker på knogler og steder, hvor dinosaurier blev lagt til hvile - men alle blev lavet af dinosaurier, da de gik omkring deres liv. Mens knogler er resterne af døde dyr, siger Lockley, “Spor fortæller os om de dynamiske opførsel af levende dyr - gå, løbe, hænge, halte, rejse i besætninger” og mere.Moab Giants er unik i at sætte fokus på disse spor gennem udendørs skærme og interaktive udstillinger inde. Efter en lang levetid med at studere dinosaurspor på Museum of Western Colorado og University of Colorado, Denver, tog Lockley invitationen fra geolog Gerard Gierlinski til at hjælpe med at skabe et museum baseret på en model, som Gierlinski brugte i flere polske museer, men denne gang med et fokus på spor. Mens nogle dele af Moab Giants stadig er under opførelse, havde museet deres bløde lancering i begyndelsen af september.
Valget om at fokusere på spor snarere end skeletter kom delvis fra de fossiler, der findes i den omgivende rødgrundørken. "Dinosaurspor er så meget mere almindelige end dinosaurknogelokaler i hele Utah og Colorado", siger Lockley, "og de giver vigtige, dynamiske oplysninger om opførsel og økologi." Nogle af disse steder ligger praktisk ved siden af museet. ”Der er fem dinosaursporplaceringer på offentlig land” inden for en 15-minutters kørsel fra museet, siger Lockley, inklusive Mill Canyon Dinosaur Tracksite, som kan prale af fodspor fra langhalsede sauropoder, gigantiske rovdyr, ”rovfisker” og mere .
Naturligvis er det kun naturligt at se på sådanne spor og undre sig over, hvad der gjorde dem. Derfor præsenterer Moab Giants med 135 fuldstore dinosaur-replikaer. Når besøgende vandrer rundt på den udvendige gåtur, starter i triasset og arbejder op gennem juraen til kridt, ledsages hvert sæt dinosaurmodeller af et panel, der viser et rollebesætning af et ægte dinosaur-fodaftryk, der findes i området, og hvad det spor fortæller paleontologer om dinosaur liv.
For det meste er modellerne en hypotetisk stand-in for de dyr, der efterlod fodsporene. Det er kun i sjældne tilfælde, såsom når en dinosaur bogstaveligt talt dør i dens spor, at et fodaftryk eller andet spor bestemt kan tilskrives en bestemt dinosaur. Stadigvis understreger sammenstillingen af de naturtro modeller og sporene smukt betydningen af sporing af fossiler til paleontologien. Skeletter skal samles og bringes til live, men fodaftryk er tegn på liv - flygtige øjeblikke bevaret i tidens dybder.
