Pterosaurer findes i mange forskellige former og størrelser. Disse flyvende krybdyr styrede himlen i dinosaurernes alder. Men hvordan de passer ind i evolutionær historie har længe forvirret forskere. Nu hjælper to nye arter - en af de mest braineste og en blandt de mindste - forskere med at omarbejde pterosaur-evolutionstræet.
Den første af disse fossiler blev opdaget i Patagonia-regionen i Argentina og har en overraskende uberørt kranium. Delikate og lette, pterosaur kranier knuses normalt, før de fossiler - forskere har kun nogensinde fundet et par intakte prøver.
De kaldte arten Allkaruen koi, som betyder gammel hjerne på det oprindelige Tehuelche-sprog, og foretog en detaljeret CT-scanning. Denne analyse gjorde det muligt for forskerne at rekonstruere træk ved det 190 millioner år gamle dyrs hjerne og det indre øre, ifølge en pressemeddelelse.
Fra disse scanninger håber forskerne at finde ud af, hvordan pterosaurens hjerne udviklede sig over tid og tilpassede sig til livet på vingen. ” Allkaruen, fra den midterste nedre jura-grænse, viser en mellemtilstand i hjerneudviklingen af pterosaurer og deres tilpasning til luftmiljøet, ” siger Diego Pol, der er en del af forskerteamet, i udgivelsen. "Som et resultat yder denne forskning et vigtigt bidrag til forståelsen af udviklingen af alle pterosaurer."
Allkaruen koi (Gabriel Lío) Den anden pterosaur, der for nylig blev afsløret, er en lille skabning, der ikke er større end en kat med et vingespænde på omkring fem meter, rapporterer Eva Botkin-Kowacki til The Christian Science Monitor . Dyrets sammensmeltede hvirvler og knoglestruktur indikerer, at fossilerne kommer fra modne dyr, ikke fra yngre af større arter, ifølge en pressemeddelelse.
Væsenet levede sandsynligvis i den sene kridttid, for 70 til 85 millioner år siden. Men selv om små pterosaurer var almindelige i tidligere epoker, er de fraværende fra fossilprotokollen på dette sene tidspunkt. Mange mener, at de gigantiske pterosaurier på dette tidspunkt dominerede, hvor en art havde en vingespænde på 32 fod. Man troede også, at i det sene kridte fyldte fugle de små væseners niche.
”Vi har en lille pterosaur, da alle sagde, at de ikke skulle være der, ” fortæller medforfatter Elizabeth Martin-Silverstone til Traci Watson ved National Geographic .
Men forskerne hævder, at det nye fossil antyder andet. Fraværet af juvenile pterosaurer i fossilregistret fra de større arter kunne betyde, at resterne fra disse små vingede væsner bare ikke overlevede i dag. Martin-Silversone antyder, at nogle af disse manglende fossiler måske i øjeblikket lurer i museums- og universitetssamlinger, mærkede eller endnu ikke identificerede.
