Der er steder på Jorden, der er lidt uhyggelige, steder, der føles lidt hjemsøgt og steder, der er ligefrem helvede. Darvaza-gaskrateret, der kaldes af lokalbefolkningen "Døren til helvede" eller "Gates of Hell", falder bestemt ind i sidstnævnte kategori - og dens uhyggelige brændende flammer er kun halvdelen af det. Beliggende i Karakum-ørkenen i det centrale Turkmenistan (lidt over 150 miles fra landets hovedstad), tiltrækker pit hundreder af turister hvert år. Det tiltrækker også dyreliv i nærheden af ørkenen - efter sigende ses lokale edderkopper springende ned i hulen af de tusinder, lokket til deres død af de glødende flammer.
Relateret indhold
- Hvorfor brænder denne indonesiske vulkan lyseblå?
- Dette smukke kapel i Czermna, Polen, er konstrueret ud af tusinder af menneskelige knogler
Så hvordan endte denne fyrige inferno midt i en ørken i Turkmenistan? I 1971, da republikken stadig var en del af Sovjetunionen, gik en gruppe sovjetiske geologer til Karakum på jagt efter oliefelter. De fandt, hvad de troede var et betydeligt oliefelt, og begyndte at bore. Desværre for forskerne borede de oven på en kavernøs lomme med naturgas, som ikke kunne understøtte vægten af deres udstyr. Webstedet kollapsede og tog deres udstyr sammen - og begivenheden udløste den smuldrende sedimentære klippe af ørkenen til også at sammenbrud andre steder, hvilket skabte en domino-effekt, der resulterede i adskillige åbne kratere, da alt var sagt og gjort.
Den største af disse kratre måler cirka 230 fod på tværs og 65 fod dyb. Det er angiveligt, at ingen blev såret i sammenbruddet, men det vidste forskerne snart endnu et problem på deres hænder: naturgassen, der slipper ud fra krateret. Naturgas er hovedsageligt sammensat af metan, som, skønt ikke toksisk, fortrænger ilt, hvilket gør det vanskeligt at indånde. Dette var ikke så meget et spørgsmål for videnskabsmændene, men for de dyr, der kalder Karakum-ørkenen hjem - kort efter sammenbruddet begyndte dyr, der vandrede rundt i området, at dø. Den flugtende metan udgør også farer på grund af dens antændelighed - der skal være bare fem procent metan i luften for at en eksplosion potentielt kan finde sted. Så forskerne besluttede at tænde krateret i brand i håb om, at al den farlige naturgas ville brænde væk om et par uger.
Det er ikke så outlandisk, som det lyder - i olie- og naturgasboringer sker dette hele tiden med naturgas, der ikke kan opsamles. I modsætning til olie, der kan opbevares i tanke på ubestemt tid efter boring, skal naturgas straks behandles - hvis der er et overskud af naturgas, der ikke kan ledes til et forarbejdningsanlæg, forbrænder borerne ofte naturgassen for at slippe af med det . Det er en proces, der kaldes "fakkel", og den spilder næsten en million dollars værdi af naturgas hver dag i Nord Dakota alene.
Men i modsætning til boremaskiner i Nord-Dakota eller andre steder, beskæftigede forskerne i Turkmenistan sig ikke med en målt mængde naturgas - forskere ved stadig ikke, hvor meget naturgas, der fodrer det brændende krater - så hvad skulle være et par få uge-forbrænding er blevet næsten et halvt århundrede langt ørkenbål.
Efter at have besøgt krateret i 2010 beordrede Turkmenistans præsident Kurbanguly Berdymukhamedov, bekymret for, at branden ville true landets evne til at udvikle nærliggende gasfelter, og beordrede de lokale myndigheder til at komme med en plan for udfyldning af krateret. Der er dog ikke truffet nogen handling og krateret fortsætter med at brænde og tiltrækker intetanende dyreliv og internationale turister.
For at besøge Darvaza-gaskrateret er det bedst at gå om natten, når ilden kan ses fra miles væk. Krateret ligger ca. 161 miles (ca. 4 timers kørsel) fra den turkmenske hovedstad Ashgabat. Ture kan bookes gennem agenter i Ashgabat. Alternativt tilbyder nogle virksomheder mere strukturerede ture i det omkringliggende område, med Darvaza-krateret inkluderet (såsom denne tour, af The Geographical Society of New South Wales).
