I årtier blev den kun kendt som ”graffitisten.” Skævende mod en mur i et skyggefuldt hjørne af Jerusalems hellige grav, den store blanke klippe på størrelse med et spisebord inviterede til at skrumbe af forbipasserende pilgrimme og turister.
Men to israelske forskere, der for nylig undersøgte den anden side af stenen, siger, at den forsømte artefakt ser ud til at være en del af højalteret, der blev udformet i det tidlige 12. århundrede af middelalderlige korsfarere til den helligste kirke i kristendommen, og som messen blev fejret for mere end 500 år. Stenens intrikate design, tilføjer de, er baseret på, hvad der var den nyeste romerske stil og antyder et direkte link til selve pavedømmet. Åbenbaringen fremhæver den komplicerede religiøse politik, der stadig bekymrer Jerusalem.
Korsfarerne fulgte opkald fra pave Urban II, som i 1095 opfordrede vestlige kristne til at hjælpe det byzantinske imperium med at genvinde territorium, der længe blev styret af muslimer, herunder Jerusalem. Da de europæiske indtrængende ankom fire år senere, satte de titusinder af byens indbyggere, både muslimer og jøder, til sværdet og skyndte sig til Hellig grav, helligdommen til Jesu død og opstandelse. De sejrrige riddere udsatte straks det græsk-ortodokse præstedømme, som de mistænkte for både kætteri og medvirken med islamiske herskere (de østlige og vestlige kirker var splittet i 1054). De greb derefter kontrol over byens andre steder, der var hellige for jøder og muslimer såvel som kristne, hvilket forbød dem fra andre troer at komme ind i Jerusalem.
Den romerske kejser Konstantin, der legaliserede kristendommen, godkendte opførelsen af Det Hellige Grav i 326 e.Kr. og beordrede "at det skulle overgå alle verdens kirker i skønheden i dets mure, søjler og marmor." Han havde et romersk tempel revet for at gøre plads for en massiv 250 fod lang basilika og en friluftssøjle, der omslutter det traditionelle sted for korsfæstelsen. Han havde også en rund bygning beliggende lige mod vest, bygget over en klippegrave fra det 1. århundrede e. Kr., Æret som det sted, hvor Jesus rejste sig fra de døde.
Da korsfarerne kom ind i det engang overdådige kompleks mere end 700 år senere, var det allerede blevet slået af forsømmelse og jordskælv og blev i vid udstrækning ødelagt en gang under en persisk erobring og senere i orden af en gal egyptisk konge. De nyankomne genopbyggede kirken i den store romanske og tidlige gotiske stil og forenede alle tre områder i en struktur, der overlever til i dag. Vesteuropæisk kontrol over Jerusalem varede kun indtil 1187, da en muslimsk hær under Saladin erobrede byen. Selvom korsfarlige riddere fik kort adgang til Jerusalem i det følgende århundrede, blev indtrængende endelig drevet fra Det Hellige Land i 1291. De efterlod enorme slotte og et væld af kirker, men deres brutale taktik frembragte vrede blandt regionens jøder, muslimer og østkristne, der længer selv nu. Efter korsfarerne forlod de græske ortodokse en stor del af kirken, herunder Aedicule, den lille bygning, der beskyttede graven, og det centrale skib og højalter mod øst.
En ødelæggende brand i 1808 sløjtede meget af kirkens indre. Aedicule blev genopbygget, men højtalteret opstillet af korsfarerne øst for graven forsvandt i den efterfølgende renovering.
Et græsk team af ingeniører og arkitekter gendannede for nylig Aedicule, som længe havde været i fare for sammenbrud. I løbet af indsatsen brugte bygningsmandskabet en kran til at løfte en blok på to ton, benævnt "graffiti sten" efter besøgende 'forkærlighed for at have forladt deres mærke på den, til en stål vugge og drejet den rundt i process, men henvises til et andet mørkt hjørne
Amit Re'em fra den israelske antikvitetsmyndighed, der overvågede Aedicule-arbejdet, opdagede den nyligt afslørede side af kalkstenpanelet en dag og blev lamslået af de indviklede cirkler, der blev hugget ind i klippen med spor af marmor og den rige, røde sten kaldet porfyr . ”Det er et udsøgt kunstværk, ” siger han. ”Og det var klart for mig, at størrelsen på stenen og den unikke dekoration må være noget specielt.”
Re'em, der er specialiseret i middelalderens arkæologi, gik straks til et bibliotek i Jerusalem for at se efter bevis for andre sten med lignende dekorationer for at præcisere dens oprindelse. Ved hjælp af historikeren Ilya Berkovich ved Münchens Ludwig Maximillian University sammensatte han stenens underlige odyssey, og hvad det måtte afsløre om korsfarertiden.
De opdagede, at græske arkæologer i 1969 begyndte at udgrave i skibet og under hovedalteret øst for Aedicule, områder, der forbliver i hænderne på det græsk-ortodokse præstedømme. Selvom resultaterne aldrig blev offentliggjort, rapporterede en nysgerrig katolsk præst, at holdet fandt rester fra krusader-tiden. Nogle blev dækket op, men andre, inklusive det rektangulære panel, der blev undersøgt af Re'em, blev fjernet, så forskerne kunne få adgang til materiale fra den tidligere byzantinske tid.
Re'em og Berkovich sporer det geometriske mønster på stenens design til en stil, der var populær i Rom i det 12. århundrede. Brugen af fire cirkler omkring en central cirkel, alle rig indlagt, var varemærket design af Cosmati-familien, romerske kunsthåndværkere, der arbejdede for paven. Stenens design "symboliserede den magt, både tidsmæssige og spirituelle, som pavedømmet opnåede i det 12. århundrede, " skriver kunsthistoriker og New York-arkitekt Paloma Pajares-Ayuela i den endelige bog om stilen. Det antydede, at stenen blev udskåret og indlagt, da korsfarerne genopbyggede kirken.
”Jeg tror, at dette udsøgte stykke kunst kan være et bevis for den pavelige kunstneriske protektion i kirken, ” siger Re'em. ”Det er et bevis på, at korsfarerkunsten var stærkt udviklet” og afspejler den direkte indflydelse fra Rom på den fjerne Jerusalem-helligdom. De fleste af riddere fra korsfarerne var franske og tyske, og der er få moderne rapporter, der fortæller om genopbygningen af kirken i det 12. århundrede. Stenpanelet antyder han, at pavelige håndværkere måske har været direkte involveret i arbejdet.
De to forskere undersøgte derefter panelet for at se, hvor det kunne have været brugt. Da bunddelen var uafsluttet, bestemte de sig for, at det ikke var gulvbelægning, og at et sådant design ikke blev brugt i de forskellige grave i og omkring kirken. I stedet syntes det at have været en stående sten indrammet af andre materialer. ”Det bedste svar er, at dette var højalteret i kirken i korsfarertiden, ” sagde Re'em. Messen blev først fejret på alteret 15. juli 1149, nøjagtigt 50 år efter, at korsfarerne erobrede byen og forblev stedet for eukaristiske tilbud indtil ilden i 1808, da den blev begravet under den nye etage og kun udmattede næsten et halvt århundrede siden og derefter støttede mod en nordvæg af kirken.
En europæisk arkæolog, der anmodede om anonymitet på grund af religiøs følsomhed, forklarede, at alterets forsvinden afspejler gamle spændinger. Græsk-ortodokse præster, forklarede han, er mere interesseret i rester af den oprindelige konstantinske kirke end at genvinde dem i det tidlige 12. århundrede, da de triumferende korsfarere for en kort tid forviste dem som kættere fra det kompleks, de længe havde overvåget.
En kunsthistoriker, der ligeledes anmodede om anonymitet, er ikke overbevist om Re'ems analyse og bemærkede, at nogle byzantinske håndværkere brugte lignende design, der påvirkede Cosmati-arbejdet i Rom. Mere forskning skal gøres for at bestemme præcist producenten og præcis placering af stenen. Da en del af panelet er brudt, håber Re'em at finde placeringen af det resterende afsnit.
I mellemtiden beskytter græske ortodokse, romersk-katolikker, armenere, koptere og syrere jaloux deres respektive territorier inden for Det Hellige Grav, med etopier henvist til taget. Skrubbe blandt præster fra de forskellige sekter er ikke ualmindeligt, og lejlighedsvis blodsudgift registreres. To muslimske familier har nøglerne til de store korsfarerdøre for at sikre alle adgang.
Den græske ortodokse talsmand, Metropolitan Isychios fra Kapitolias, svarede ikke på anmodning om kommentar til stenpanelet, og stilladser, der indeholdt stenresterne, blev parkeret og umærket mod en mur, kun få dusin meter fra sin oprindelige formodede placering på det genopførte høj alter. Nu kan der dog igen ses sin falmede, men yndefulde dekoration, en sandsynlig påmindelse om Romas skæbnesvangre indflydelse på den middelalderlige Mellemøsten.
