Myg er yderst irriterende. De kan også bære sygdomme, såsom malaria og West Nile-virus. Nogle mennesker - dem med type O-blod og robuste kolonier af bakterier på deres hud, blandt andre træk - er især tilbøjelige til at blive bidt af dem, og der er voksende bevis for, at mange af insekterne udvikler modstand mod DEET, den største afvisende vi ” har været afhængige af i årevis.
Alt sammen gør et igangværende projekt ledet af Ulrich Bernier, en kemiker ved det amerikanske ministerium for landbrug (USDA) myg og flueforskningsenhed, især spændende. Han tager en ny tilgang til bekæmpelse af myg: I stedet for at udvikle kemikalier, der afviser myg med ubehagelige dufte, søger han efter stoffer, der forstyrrer deres lugtevne i første omgang.
Og som han annoncerede i dag på det årlige møde i American Chemical Society, har hans gruppe isoleret et par kemikalier, der naturligt findes på menneskets hud i spormængder og ser ud til at hæmme myggenes evne til at lugte og lokalisere mennesker. Hvis et af disse kemikalier - for det meste sandsynligvis et kaldet 1-methylpiperzin, der har været det mest succesrige indtil videre - holder op i fremtidige test og kan produceres syntetisk i større skala, kan det at være iført det være en måde at gøre dig selv usynlig over for myg.
Billede via Flickr-bruger John Tann
Konventionelle insektafvisende midler drager fordel af det faktum, at væsnerne hovedsageligt er afhængige af deres lugtesans for at lokalisere mennesker (de kan lugte os fra så langt som 100 fod væk). DEET, som blev udviklet under 2. verdenskrig, fungerer hovedsageligt fordi det lugter ubehageligt for myg og andre insekter, så når du bærer det, foretrækker de at flyve andre steder.
Men DEET bliver gradvist mindre effektiv og har andre ulemper. Nogle mennesker undgår at bruge det på grund af bevis for, at det i sjældne tilfælde kan forårsage problemer med centralnervesystemet - EPA fandt (PDF), at det forårsager anfald hos ca. en ud af 100 millioner brugere.
Forskere analyserer kemikalier, der naturligt findes på menneskets hud i spormængder og kan forstyrre myggenes evne til at lugte os. Billede via Flickr-bruger John Tann
”Vi undersøger en anden tilgang med stoffer, der forringer mygtenes lugtesans, ” forklarede Bernier i en pressemeddelelse om sin præsentation. ”Hvis en myg ikke kan fornemme, at middagen er klar, vil der ikke være noget summende, ingen landing og ingen bid.”
For at finde denne slags stoffer kiggede han tilbage på USDA-forskning, der startede i 1990'erne og havde til formål at finde de naturlige forbindelser, der tiltrækkede myg til menneskelig hud. Da forskere isolerede og analyserede 277 forskellige stoffer, som vi naturligt udskiller i spormængder, fandt de dog en håndfuld, der syntes at have den modsatte effekt, hvilket gjorde myggene mindre tilbøjelige til at komme i nærheden.
Bernier og kolleger har siden testet større mængder af disse kemikalier for præcist at måle deres virkning på insekterne. I et laboratorium byggede de et bur divideret i halvdel med en skærm. Den ene halvdel var fyldt med en sverm af myg; i den anden halvdel sprøjtede de hvert af kemikalierne for at se, hvor mange af mygterne ville forsøge at krydse over.
Mange af forbindelserne (især 1-methylpiperzin) syntes at hæmme myggenes lugtfølelse, hvilket efterlader dem ikke i stand til at opdage andre kemikalier, som de normalt synes er ganske tiltalende. I forsøg trak mælkesyre - et stof, der forekommer i store mængder sved - ca. 90 procent af myggen mod skærmen, men da de blandede sig i en smule 1-methylpiperzin forblev myggen på sin plads, tilsyneladende uvidende om mælkesyren syre i nærheden.
Gruppen fortsatte med test med faktisk menneskelig hud og fandt de samme resultater. ”Hvis du lægger din hånd i et bur af myg, hvor vi har frigivet nogle af disse hæmmere, sidder næsten alle bare på bagvæggen og erkender ikke engang, at hånden er derinde, ” sagde Bernier.
Han siger, at disse hæmmere inducerer anosmia (manglende evne til at opdage lugt) i insekterne, hvilket gør sekretoren usynlig. Som det viser sig, producerer nogle mennesker flere af disse hæmmere end andre - hvilket kan udgøre en del af, hvorfor for eksempel nogle mennesker kan komme frem fra en time udenfor med bid på hver tomme udsat hud, mens en ven i nærheden kan komme tilbage fra det samme sted helt uskadt.
Det næste trin er at finde ud af, hvordan disse kemikalier kan integreres i kommercielle produkter. Berniers gruppe er ikke den eneste, der analyserer disse naturlige hæmmere, og indtil videre har andre løbet ud af et vigtigt problem: Det er svært at få stofferne til at forblive på menneskets hud i stedet for at fordampe, som de naturligvis gør over tid. Men hvis de kan finde ud af det og producere insektforstøvninger, der hæmmer myg, snarere end blot at afvise dem, kan vi alle en dag kunne nyde de samme fordele som de heldige få, der udskiller disse kemikalier naturligt.
