I dinosaurenes alder blev Myanmars Hukawng-dalen fyldt med træer, der oozede klæbende harpiks, som ofte fanges planter og små dyr og bevarede deres rester i millioner af år. I dag er Hukawng-dalen en veritabel guldgruve af fossiler, der er nedfældet i rav, som den hærdede harpiks er kendt; blandt de opdagelser, der er gjort i regionen, er den ældste kendte bi og en dinosaurhale, der stadig er dækket af fjer.
Nu beskriver en ny rapport i Aktuel biologi et Hukawng Valley-eksemplar, der har både fascineret og forundret eksperter. I 2014 opnåede Lida Xing fra det kinesiske universitet for geovidenskaber et fossil fra ravhandlere, som mente, at de bevarede rester tilhørte en gammel firben. Xing vidste imidlertid, at det var en fugl - en med bizarrely lange tæer.
”Jeg blev meget overrasket, da jeg så ravet, ” siger Xing. ”Det viser, at gamle fugle var langt mere forskellige end vi troede.”
Dateret til omkring 99 millioner år siden bevarer fossilen en del af fuglens højre bagklap. Ifølge undersøgelsesforfatterne gennemgik væsningens krop et væsentligt forfald, inden det blev indkapslet i træharpiks, hvor nogle af dets hud slog af fodbenene og drev gennem ravben. Men Xing og hans kolleger kunne stadig konstatere formen på fuglens fod, inklusive dens forbløffende lange tredje tæer. Da forskere scannede ravbenet med mikro-CT og skabte 3D-modeller af foden, fandt de, at fuglens nysgerrige cifre målte 9, 8 millimeter, hvilket gjorde dem 41 procent længere end dyrets næste længste tå. Sabine Galvis of Science sammenligner proportioner med "at have en tå, så længe din skinneben er."
Holdet kunne fortælle, at fuglen tilhørte en uddød fugleinfamilie kendt som Enantiornithes, som var den mest rigelige fuglgruppe i den mesozoiske æra. Men når forskere sammenlignede fuglens fod med dem fra 20 andre uddøde fugle fra perioden, kunne de ikke finde nogen andre med lignende hyperlange tæer. Forskere studerede også fødderne af 62 eksisterende fugle. Ingen havde tootsies helt som det nye eksemplar.
Forskerne konkluderede således, at de havde snublet over en ny art, som de kaldte Elektorornis chenguangi - "elektorornis", der betyder "ravfugl." Mindre end en mus, E. chenguangi var sandsynligvis arboreal, hvilket betyder, at den tilbragte det meste af sin tid i træer, snarere end på jorden eller i vand.
”Langstrakte tæer er noget, man ofte ser hos arboreale dyr, fordi de har brug for at være i stand til at gribe disse grene og vikle tæerne omkring dem, ” forklarer Jingmai O'Connor, studere medforfatter og paleontolog ved Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology in Beijing. "Men denne ekstreme forskel i tålængder er så vidt vi ved aldrig set før."
Det er uklart, hvordan E. chenguangi brugte sine hyper-langstrakte tæer. Aye-aye, en malagasy primat, er det eneste kendte dyr med lignende uforholdsmæssige cifre, og det er afhængig af tæerne for at øse insekter og larver ud af træer. Forskerne teoretiserer måske E. chenguangi fodret på en lignende måde. Uden at moderne fugle kan sammenligne det med, “[t] er det den bedste gæt vi har, ” siger O'Connor.
E. chenguangis usædvanlige tilpasning kan have tjent den godt i et stykke tid, men arten ville være udslettet med alle andre Enantiornithes, da en asteroide smed ind på jorden for 66 millioner år siden, ifølge Becky Ferreira fra New York Times . I kølvandet på ulykken blev Neornithes, familien, der inkluderer alle overlevende fugle, dominerende.
Som den nye undersøgelse viser, kan ravfossiler tilbyde åbenbarende glimt ind i dyrene, der engang befolket vores planet. Men disse fossiler er kontroversielle. Som Joshua Sokol rapporterede til videnskaben i maj i år, udvindes relikviene i Kachin-staten, en konfliktbestyret del af Myanmar, hvor rivaliserende fraktioner konkurrerer om overskuddet genereret af rav og andre naturlige ressourcer.
”Disse varer brænder konflikten, ” sagde Paul Donowitz, kampagneleder for Myanmar ved Global Witness, til Sokol. "De leverer indtægter til våben og konfliktaktører, og regeringen lancerer angreb og dræber mennesker og begår menneskerettighedsovertrædelser for at afskære disse ressourcer."
I en tale med Times 'Ferreira anerkendte O'Connor de etiske bekymringer omkring Myanmars ravfossiler, men bemærkede, at "[i] t er konflikten, der har trukket ravet ind i det, ikke omvendt." Og forskerne bag den nye undersøgelse håber, at fossile E. chenguangi fortsat vil være vigtigt for videnskabelig forskning. Når de bevæger sig fremad, planlægger de at udvinde proteiner og pigmenter fra fjer, der er udsat på overfladen af ravet, med målet om at lære mere om denne unikke fugls liv.
