Den 4. juli 1845 besluttede Henry David Thoreau, at det var tid til at være alene. Han bosatte sig i en skov på bredden af Walden Pond, i Concord, Massachusetts, og byggede sig en lille kabine. ”Jeg gik i skoven, fordi jeg ønskede at leve bevidst, ” skrev han berømt i Walden. Dette arbejde - sammen med civil ulydighed, også inspireret af hans tid ved dammen - ville fortsætte med at blive en af de mest indflydelsesrige skrifter i amerikansk historie og udløste politiske bevægelser fra afskaffelsesisme til miljøisme til borgerlige rettigheder. Efter to år, to måneder og to dage i relativ ensomhed forlod Thoreau sin stilling på denne dag i 1847.
”Det er virkelig den mest berømte ferie i amerikansk historie, ” siger David Ward, en historiker ved National Portrait Gallery. ”Det, han gjorde i bogen, tog han de to års oplevelser og kondenserede dem til et kunstværk.”
For en af landets mest berømte forfattere og filosoffer kom Thoreau fra ydmyge begyndelser. ”Hans far var blyantproducent og gjorde det ikke meget godt, ” siger Ward. Men han blev opdaget at være begavet i en tidlig alder, og hans forældre skrabte sammen nok penge til at sende ham til private skoler, herunder Harvard, hvor han læste voldsomt og udmærkede sig akademisk. Efter uddannelsen kørte Thoreau mellem flere forskellige undervisningsstillinger før han blev nedsænket i den transcendentalistiske bevægelse og fandt sig selv en mentor i dens leder, Ralph Waldo Emerson.
”Emerson og Thoreau havde et slags forhold, hvor Emerson tog ham under sin vinge og ledede ham, ” siger Ward. ”Han begynder at skrive, og Emerson genkender sit talent.” Til dels på grund af Emerson's anbringelse begyndte Thoreau at føre et tidsskrift og indsende sine forfattere til magasinet Dial . Da hans intellektuelle udvikling fortsatte, boede han sammen med og arbejdede for Emerson og forgrenede sig til nye genrer. ”Han stoppede med at skrive poesi og begyndte at skrive om sine personlige oplevelser, ” siger Ward. ”Man kunne næsten kalde det intellektuel journalistik”
Til sidst besluttede Thoreau at være rastløs og har brug for inspiration, og besluttede at skabe et nyt liv i naturen. ”Han ønskede at komme væk fra rotteløbet inden for produktion og handel, ” siger Ward. Med sin nu berømte eksperiment med at leve simpelthen gjorde han sit bedste for at overleve uden penge, dyrke afgrøder og fodre hvad han kunne fra skoven ved Walden Pond. Men i modsætning til den almindelige tro var Thoreaus eksil ikke beregnet som en fuldstændig flugt fra samfundet. ”Pointen var, at han skulle kultivere sig selv og ikke kultivere et slags alternativ til Amerika, ” siger Ward. ”Han forbliver involveret i samfundet. Hvad han prøver at gøre er at reformere det og ikke løbe væk fra det. ”
Den mest berygtede episode af hans tid i Walden Pond var den aften, han tilbragte i fængsel efter at have nægtet at betale afgifter for afstemning. Han mente, at støtte af regeringen ville indikere, at han kondonerede alle dens handlinger, inklusive den mexicanske amerikanske krig, der potentielt kunne have spredt slaveri vestpå. Denne oplevelse blev kernen i ideerne i essayet Resistance to Civil Government, almindeligvis kendt som Civil Disobedience. ”Metaforisk lever Thoreau alene, fordi han moralsk bor alene, og han er kun afhængig af sin egen samvittighed, ” siger Ward. ”Hvilket er punktet med civil ulydighed - at en mand alene ved at afgive en samvittighedserklæring kan vælte en korrupt regering.”
Dette koncept sammen med andre, der blev udtrykt i hans senere arbejde Walden, var enormt radikalt for deres tid. ”Det var en meget radikal erklæring om amerikansk individualisme, som på det tidspunkt i 1840'erne og 50'erne ikke var normen, ” siger Ward. Thoreaus støtte af John Brown, afskaffelsesmanden, der åbent var talsmand for magtanvendelse i slutningen af slaveri, gjorde ham til noget af en randfigur. ”Da Amerika overvejede spørgsmålet om slaveri, fra 1840'erne og fremover, udpegede Thoreau den mest radikale position, ” siger Ward.
Men årtier og endda århundreder senere kunne virkningen af hans ord mærkes tydeligt i hele samfundet. Især civil ulydighed er citeret af ledere, herunder Mahatma Gandhi og Martin Luther King, som en inspiration til deres sociale bevægelser. I Walden og andre steder ser mange frøene fra den moderne miljøbevægelse år forud for deres tid. ”Han tænker virkelig på ideen om naturen som noget, der skal beskyttes, ” siger Ward. ”Meget tidligt fik han ideen om, at arbejdsdeling og handel og indtægter og udgifter kunne have skadelige virkninger på både enkeltpersoner og samfundet.”
Efter at have boet simpelthen i Walden Pond fortsatte Thoreau med at rejse bredt som amatør-naturist og skrev prolifisk. Der er meget få fotos af ham tilbage, men en, en lille daguerreotype fra 1956, er i Portrait Gallery's samling. Det blev lavet, typisk Thoreau-ian-mode, sparsomt. ”En læser sendte ham en regning på $ 5 og sagde, at han beundrede sit arbejde så meget, at han gerne ville have et fotografi med bogen, ” siger Ward. ”Thoreau gik ind i byen, gik til daguerreotyperen og fik taget denne lille daguerreotype, sandsynligvis den billigste sort, du kunne have lavet. Han sendte det og skiftet tilbage til denne mand i Ohio. ”
I dag er Thoreaus indflydelse i amerikansk kultur umiskendelig. Ironisk nok stammer dette fra det faktum, at han var tilfreds med at tænke på sine egne vilkår, til tider helt uden for samfundet. ”Han ser ud til at være en meget ensom og selvstændig mand, ” siger Ward. ”Men han er på ingen måde en eremit eller en krumtap. Han var meget omgængelig og godhumoreret og involveret i verden, det er bare det, at hans skråstilling på det var meget anderledes end andre. ”
