Det er en almindelig fantasi - hvad hvis du kunne rejse tilbage i tiden og gå i gaderne i en svunden by og se lyset spille over længe forsvundne tagterrasser? For nogle mennesker er det mere specifikt. Bernard Frischer, leder af Institut for Avanceret Teknologi i Humaniora på University of Virginia, har forestillet sig det antikke Rom, siden han begyndte at studere latin i ottende klasse. "Det var det første multikulturelle imperium og by, " siger Frischer. "Vi siger altid, at romerne var amerikanerne fra antikken. Det var et samfund baseret på fortjeneste, hvor nogen kunne stige til toppen."
I begyndelsen af juni gjorde Frischer de fantasier om utallige lænestolklassikere, der rejste tid, rejse. Ved en ceremoni på Romas Capitoline-bakke afslørede byens borgmester og et team af amerikanske forskere "Rom genfødt": en fuld størrelse, realtid digital model af Rom, omkring 320 år e.Kr. Hele byen er modelleret i tre dimensioner, og brugere kan "flyve" gennem og over de gamle byers snoede gader, brede pladser, fora - også dens mest berømte monumenter. "Det er en ægte 3-D storskærm stereoprojektion, " siger Frischer, der organiserede projektet. "Det er en realtidsmodel for fordybende teatre."
Det kejserlige Rom var den største by, som verden nogensinde havde set. På det højeste i det fjerde århundrede e.Kr. var det hjem til mere end en million mennesker. Først opgangen af det victorianske London i 1800-tallet overgik en by dens befolkning.
På grund af sin størrelse og betydning kan Rom muligvis være en af de mest studerede byer i historien. Det klassiske verdens urbane centrum var 16 kvadrat miles, beskyttet af 11 miles af vægge. Dens bygninger har betaget arkitekter i århundreder, og klassikere, historikere, arkæologer og andre har brugt hele karrierer på at prøve at forstå, hvordan byen fungerede.
Arkæologer har modelleret Rom i tre dimensioner, og brugerne kan "flyve" gennem den gamle bys snoede gader, brede pladser, fora - endda Colosseum. (Med tilladelse fra regenterne fra University of California 2007) 
I skalaen 1: 250 er den mægtige Colosseum bare otte centimeter høj - men hele modellen dækker stadig 3.000 kvadratmeter. (Med tilladelse fra regenterne fra University of California 2007) 
Mere end 100 mennesker fra Italien, USA, Tyskland og Storbritannien arbejdede på Rom Reborn. (Med tilladelse fra regenterne fra University of California 2007) 
"Det er en metamodel, en model af en model, " siger Gabriele Guidi, en ingeniørprofessor ved Milan Polytechnic, der ledede scanningsarbejdet. (Med tilladelse fra regenterne fra University of California 2007) 
På det højeste i det fjerde århundrede e.Kr. var Rom hjemsted for mere end en million mennesker. (Med tilladelse fra regenterne fra University of California 2007) For akademikere og forskere vil Rom Reborn-modellen være en måde at teste teorier om, hvordan byen fungerede og så tilbage dengang. Trajans søjle, for eksempel et 125 fots højt monument over kejser Trajans militære sejre, dominerede centrum af Trajans Forum, et torv nær centrum af byen nord for det romerske forum. På en konference i Berlin i foråret "Framer" vandrede et forbryderligt publikum gennem virtuelle vægge for at vise, hvordan søjlen også ville have været synlig fra de fleste af de omkringliggende firkanter.
Når bygningerne på skærmen glider forbi, dukker der en følelse af sted op. Søjlens højde og placering var ingen ulykke, men en erklæring om magt. "Det forhold er mere kompliceret, end du kan repræsentere eller forklare i en bog, men det er meget let at opleve i modellen, " siger Dean Abernathy, arkitektprofessor ved University of Virginia. "Dette giver dig hele konteksten. Byen var et tredimensionelt sted."
Andre forskere tager fat på forskellige spørgsmål: Hvordan ville skarer af mennesker have filtreret ind og ud af colosseum for at se gladiatorspil? Ville døren til en bygning åbne mod en majestætisk udsigt - eller en blind gyde?
Når ny forskning er udviklet og testet, kan den føjes til modellen. Idéen er opfattet som en slags akademisk tidsskrift fra det 21. århundrede. Idéen er, at forskere inden for områder, der er så forskellige som arkitektur, computerprogrammering, litteratur, teknik og arkæologi, kan samarbejde for at tilføje lag af information til modellen. Frischer sammenligner det med "wiki" -konceptet bag online encyklopædi Wikipedia. "Vi troede, at vi ville skabe denne ressource af Rom på sit højeste og derefter åbne den op som et fagfællebedømt akademisk tidsskrift, " forklarer han. "Vi kan fortsætte med at tilføje vores viden på nye måder."
For at skabe en digital version af Rom snydt teamet fra University of Virginia lidt. Det viser sig, at der allerede findes en tredimensionel model af Rom. "Plastico di Roma Antica", afsluttet i 1970'erne, er en skala 1: 250 af byen af omhyggeligt fremstillet af gips. I den skala er den mægtige Colosseum bare otte centimeter høj - men modellen dækker stadig 3.000 kvadratmeter.
Flyv gennem og over det gamle Roms snoede gader, brede pladser, fora selv de mest berømte monumenterI samarbejde med ingeniører fra Milan Polytechnic brugte Rom Reborn-teamet lasere designet til at måle jetfly for at scanne hele modellen. Scanningerne blev konverteret til digital form, og programmerere arbejdede for at omdanne scanningerne til Rom. "Det er en metamodel, en model af en model, " siger Gabriele Guidi, en ingeniørprofessor ved Milan Polytechnic, der ledede scanningsarbejdet.
Virksomheden var enorm - mere end 100 mennesker fra Italien, USA, Tyskland og Storbritannien arbejdede med projektet. Men modellen er ikke kun for akademikere. "Rom genfødt" er blevet licenseret kommercielt og lover at give nogle af de 20 millioner turister, der hvert år besøger Rom, en rig smag af, hvordan byen engang så ud. I et konverteret playhouse få skridt fra Colosseum tager en unik applikation til dette unikke computerprojekt form. Ved hjælp af Rom Reborn-modellen som fundament håber Joel Myers fra Rewind Rome at opbygge et fordybende temaparklignende orienteringscenter. ”De fleste mennesker har meget ringe idé om, hvordan det så ud og følte sig, ” siger Myers. "Ideen er at fordybe publikum i fortiden."
Dog først skal Myers kaste lidt digital mudder rundt. Som et akademisk værktøj er Frischers Rom tættere på en arkitektonisk tegning end en filmisk oplevelse. ”Den er overhovedet ikke boet - der er ingen graffiti, ingen mudder på væggene, ingen trængsel, ” siger Myers. "Der er ingen historie til det." Mellem nu og Rewind Rom-åbningen den 21. april 2008 - ifølge legenden Romas 2760-års fødselsdag - vil Myers og hans team befolke modellen med titusinder af karakterer og tilføje lag af tekstur og digital grus.
Frischer håber modellen vil give folk en bedre fornemmelse af byens ånd - og måske hjælpe folk med at lære af dens skæbne. "En republik er ikke en forudgående konklusion. Hvis vi glemmer, hvor speciel den republikanske regeringsform er, kan vi miste den, " siger Frischer. "Rom er en lærebogssag om en republik, der mislykkedes." Faktisk er den spektakulære vision, der er fanget i den digitale "Rom Reborn" -model, et øjebliksbillede af et samfund på randen: I 400 e.Kr. havde Rom mere end en million indbyggere. Bare to hundrede år senere havde den 10.000.
Smithsonian.
