Livet på Madagaskar er i modsætning til livet andre steder i verden. Langt de fleste af øens skabninger findes kun inden for dens grænser, fra lemurer, der hopper gennem træerne til de farverige krybdyr, der klatter gennem undervæksten og over ørkenstrækninger.
Relateret indhold
- Nye arter af forhistorisk blomst opdaget bevaret i rav
- Efter at dininosaurerne døde, oplevede Jorden fiskens alder
- For kærligheden til lemurer
Øer er ofte hot spots af biologisk mangfoldighed, fordi isolering normalt er en vigtig ingrediens for evolution. Organismer, der vinder op på øer, adskilt fra deres fastlandshaunter, kan blive tilpasset til forskellige levesteder end dem fra deres forfædre, ligesom de mange sorter af Darwins finker. Hvis den berømte naturforsker havde besøgt Madagaskar i stedet for Galápagos, kunne “Darwins lemurer” i stedet være lærebogsstandarden.
Men Madagaskar har længe præsenteret et mysterium: Øens fossile rekord har været næsten blank mellem omkring 66 millioner år siden og 26.000 år siden, hvilket efterlader biologer til at overveje, hvordan nutidens fantastiske fremvisning af biodiversitet blev efter udgangen af Age of Dinosaurs.
”Madagaskar har nogle af de mest endemiske, truede og bisarre planter og dyr på planeten, ” siger paleontolog Karen Samonds fra Northern Illinois University. ”Vi ved dog meget lidt om, hvordan de ankom.” Nu, takket være mange års tilbagebrydende arbejde og omhyggelig sigtning af små fossiler, begynder Samonds og hendes kolleger at samle Madagaskars manglende evolutionsfortælling.
Paleontologer og geologer havde tidligere bestemt, at proto-Madagaskar, på det tidspunkt, der var knyttet til det gamle Indien, splittede sig fra fastlands-Afrika for ca. 135 millioner år siden. For omkring 88 millioner år siden skiltes Madagaskar og Indien måder, hvorved dinosaurerne, pattedyrene og andre skabninger var der for at spin ud i mærkelig nye former.
De seneste opdagelser fra klipper fra ca. 70 til 66 millioner år siden inkluderer den rovdyr, knobhovedede Majungasaurus, den pansrede sauropod Rapetosaurus og den gopherlignende tidlige pattedyr Vintana . Derefter dukker fossilstien igen op for omkring 26.000 år siden, da enorme lemurer, elefantfugle, dværgede flodheste og andre nu uddøde former kaldes øens hjem. Men hvad skete der i det lange interval imellem? Det mysterium er det, der trak Samonds til øen.
”Jeg elsker udfordringen med efterforskning til fjerntliggende områder, ” siger Samonds. ”Det var tydeligt, at det at finde dette 'manglende stykke' i den Cenozoic fossile post havde stort potentiale til at besvare mange forskellige forskningsspørgsmål.”
Hendes holds vedholdenhed har betalt sig. I 2009 meddelte Samonds og hendes kolleger opdagelsen af en 40 millioner år gammel sø-ko, som de kaldte Eotheroides lambondrano . Dette var den første gode pattedyrsfossil fundet i kløften mellem dinosaurernes regeringsperiode og den sene Pleistocen.
Havkoen blev afdækket nær den lille landsby Ampazony på den nordvestlige kyst af Madagaskar. Ikke meget langt væk, over mundingen af Betsiboka-floden, sidder et andet fossil sted, der har endnu større potentiale. Dets navn er Nosy Makamby, og det er bare en lille smule jord ud for hovedøens kyst.
Tidligere paleontologer havde fundet fragmenter af havko der i begyndelsen af det 20. århundrede, men i mellem 23 og 5 millioner år gamle var disse geologisk yngre end udyret Samonds og hendes team navngivet. Nosy Makamby så ud til at holde yderligere stykker af det cenozoiske puslespil.
Nosy Makamby-webstedet på Madagaskar. (Karen Samonds) I løbet af et årti med feltarbejde på Nosy Makamby, "den største udfordring, vi har, er at tackle havvande, " siger Samonds. ”Vi camperer på stranden, og nogle af vores steder er under vand i bestemte tidspunkter af dagen.” Holdet skal omhyggeligt koordinere, når øens fossile bærende klipper er over bølgerne.
”Et par gange har vi stædigt forsøgt at skubbe ind i vores mulighedsvindue og har sat os virkelig fast”, siger Samonds. For eksempel, efter at de nylige cykloner skyllede væk en betydelig del af stranden, skyllede et særligt højvande næsten deres lejr ud, hvilket førte til en vandfyldt nat. Alligevel gør trækningen med at opdage rester fra en ukendt tidsperiode paleontologerne tilbage år efter år.
Nogle af de fossiler, der er opdaget af teamet, kan ses med det blotte øje. Disse store knogler er forberedt til undersøgelse tilbage i laboratoriet ved hjælp af værktøjer, der kaldes luftbeskrivelser, der forsigtigt spåner sten fra knoglen. Ikke et skrot går dog til spilde. Små fossiler gemmer sig i blandingen, og derfor overlades matrixen, der er skåret af de store knogler, til at opløses i eddikesyre og screenes gennem en lille sigte. Dette afslører nogle af de mindre knogler, der ellers ville være gået glip af.
Fra de fossiler, der er indvundet indtil nu, ser det ud til, at Nosy Makamby også var en marin levestand tæt ved kysten i Miocen.
”De mest almindelige fossiler, vi opdager, er dyr, der lever i havet nær kysten som snegle, stingrays, hajer, fisk, krokodiller og skildpadder, ” siger Samonds. Lige sidste år fandt holdet mere sø-ko-materiale, inklusive en underkæbe og muligvis endnu et stykke kranium. Men for Samonds er "de mest spændende nylige fund fundet små jordfossiler til dyr", der inkluderer tænder og knogler fra dyr som flagermus og gnavere.
”For hver gruppe, vi finder, udfylder de et gap af viden, ” siger Samonds. Forud for opdagelsen af Eotheroides, bemærker hun, mente man, at havkøer havde udviklet sig på den nordlige halvkugle og spredt sydpå. Men havko fra Madagaskar på den sydlige halvkugle er så arkaisk, at "det virkelig har vendt vores opfattelse af havkoudvikling på hovedet."
Holdet har også fundet fossiler af rundbladede flagermus i øens Miocene klippe, hvilket ikke er helt overraskende, fordi dyrene findes i lag i samme alder i mange dele af verden. Stadig repræsenterer deres tilstedeværelse på Madagaskar "en rækkevidde, og da de findes i Madagaskar i dag, hjælper det os med at beslaglægge deres ankomsttid."
Hver nye ekspedition bringer flere fossiler tilbage og potentialet til at tilføje et par stykker til historien om, hvordan livet på Madagaskar blev så smukt og underligt.
”Da jeg arbejder i en periode, ved vi næsten intet om, hvad der boede på øen, stort set alt, hvad vi finder, er overraskende på en eller anden måde, ” siger Samonds. Disse inkluderer ikke kun begyndelsen på linjer, der stadig lever i dag, men måske endda grupper af dyr, der kom til Madagaskar, men blev uddød længe før mennesker ankom.
Samonds er optimistisk for, at hun og hendes team vil afsløre flere af disse fortabte verdener: ”Vi kunne have nogle temmelig interessante overraskelser forude i fossilrekorden.”
