I slutningen af 1970'erne blev to fossiliserede menneskelige crania fundet i Apidima-hulen i det sydlige Grækenland. Forskerne blev lidt forvirrede af resterne; de var ufuldstændige og forvrængede for en og var blevet fundet uden nogen arkæologisk kontekst, som stenværktøjer. Men fordi kranierne var indkapslet i en enkelt stenblok, antog eksperter, at de var i samme alder og af samme art - muligvis neandertalere.
Nu antyder en bombeskallestudie, der blev offentliggjort i Nature, at en af crania'erne, kaldet "Apidima 1", faktisk tilhørte et tidligt moderne menneske, der levede for 210.000 år siden. Rapporten er blevet mødt med skepsis fra nogle eksperter, men hvis dens konklusioner er korrekte, repræsenterer Apidima 1 det ældste Homo sapiens- fossil i Europa med ca. 160.000 år.
I de sidste 40-ulige år er Apidima 1 og det andet kranium, "Apidima 2, " blevet afholdt på University of Athen's Museum of Anthropology. Forskere der nåede for nylig hen til Katerina Harvati, direktør for paleoanropologi ved Eberhard Karls Universitet i Tübingen, for at se, om hun ville være interesseret i at se et nyt look på kranierne, rapporterer Maya Wei-Haas fra National Geographic .
Harvati og et team af kolleger analyserede resterne ved hjælp af avancerede teknikker. Først CT-skannede både fossiler og genererede 3D-rekonstruktioner i et forsøg på at få et bedre billede af, hvordan kranierne så ud. Selvom det var blevet hårdt beskadiget gennem århundreder, er Apidima 2 det mere komplette fossil; det inkluderer ansigtsregionen, og de nye modeller bekræftede tidligere forskning, der indikerede, at prøven tilhørte en neandertaler. Apidima 1 består lige bagpå crania, men holdets rekonstruktioner og analyser afslørede noget overraskende: fossilens træk var ikke i overensstemmelse med neandertalernes, men med moderne menneskers.
Fortællende mangler Apidima 1-fossilet en "chignon", den karakteristiske bule bag på kraniet, der er karakteristisk for neandertalerne. Den bageste del af kraniet er også afrundet, hvilket "betragtes som et unikt moderne menneskeligt træk, der udviklede sig relativt sent, " fortæller Harvati til Ed Yong fra Atlanterhavet . Og da teamet daterede fossilerne ved at analysere det radioaktive forfald af sporuran i prøverne, fik de endnu et chok. Det viste sig, at Apidima 2 var omkring 170.000 år gammel, hvilket er i overensstemmelse med alderen for andre neandertaler fossiler i Europa. Men Apidima 1 blev dateret til 210.000 år siden, hvilket gør det til det langt ældste Homo sapiens- fossil, der findes på kontinentet.
"Jeg kunne ikke tro det først, " fortæller Harvati til Yong, "men alle de analyser, vi udførte, gav det samme resultat."
Denne opdagelse kan tilføje en rynke til den almindeligt accepterede tidslinje for moderne menneskers spredning fra Afrika og ankomst til Europa. Det er almindeligt accepteret, at vores arter udviklede sig i Afrika - de ældste kendte Homo sapiens-fossiler blev fundet i Marokko og stammer fra 315.000 år siden - og begav sig først ud af kontinentet for mellem 70.000 og 60.000 år siden. Hele tiden udviklede neandertalerne sig i Europa, genetisk isoleret fra andre hominidarter. Homo sapiens menes at være ankommet på scenen for omkring 45.000 år siden, opdræt med neandertaler og til sidst fremstå som den dominerende art.
Men forfatterne af den nye undersøgelse hævder, at deres fund ”understøtter flere spredning af tidlige moderne mennesker ud af Afrika.” Da der ikke er fundet nogen lignende gamle menneskelige fossiler i Europa, er det muligt, at Apidima 1 tilhørte en befolkning, der ikke kunne konkurrere med kontinentets bosiddende neandertalere, skriver paleontropolog Eric Delson i en Nature- artikel om det nye papir. ”Måske en eller flere gange erstattede de to arter hinanden som den vigtigste hominin-gruppe, der findes i denne region, ” tilføjer Delson.
Der har været tegn på, at andre ”mislykkede” menneskelige grupper vandrede ud af Afrika på et relativt tidligt tidspunkt. Sidste år annoncerede forskere for eksempel opdagelsen af en 175.000 år gammel kæbeben i Israel, som syntes at tilhøre et medlem af Homo sapiens . På det tidspunkt blev eksemplet hyldet som "den langt ældste menneskelige fossil, der nogensinde er blevet afdækket uden for Afrika." Apidima 1 er endnu ældre, og "angiver, at de tidlige moderne mennesker spredte sig ud af Afrika og startede meget tidligere og nåede meget længere end tidligere tænkte, ”skriver forfatterne.
Men ikke alle eksperter er overbeviste. Melanie Lee Chang, en evolutionær biolog ved Portland State University, fortæller Joel Achenbach fra Washington Post, at Apidima 1 er en "outlier", og at hun ikke "er villig til at tilslutte sig alle [forskernes] konklusioner her." Og Juan Luis Arsuaga, en paleoanthropolog fra Madrid-universitetet, fortæller National Goegraphics Wei-Haas, at han er "forbløffet" over holdets fortolkning af fossilerne. Arsuaga var en del af en 2017-undersøgelse, der daterede Apidima 2 til cirka 160.000 år siden.
”Jeg kan ikke se noget, der antyder, at [Apidima 1] hører til sapiens-afstamningen, ” siger han.
Selv Chris Stringer, en medforfatter af undersøgelsen og paleoanthropologist ved Londons Natural History Museum, anerkender i en e-mail til Achenbach, at avisen repræsenterer "udfordrende nyt fund."
"Vi har ikke frontal knogler, browridge, ansigt, tænder eller hage region, hvoraf nogen kunne have været mindre 'moderne' i form, " siger Stringer, selvom han bemærker, at Apidima 1 ”bestemt viser den høje og afrundede ryg til kraniet, der kun er typisk for H. sapiens . ”
DNA-analyse vil bestemt give en vis klarhed i denne debat, men det er ikke altid muligt at udtrække DNA fra gamle, forfaldne prøver. Ifølge Delson kan palæoproteomik eller analyse af gamle proteiner, der er konserveret i fossiler, være den næste bedste mulighed; denne teknik blev for nylig brugt til at identificere et fossil fra en sibirsk hule som tilhørte en Denisovan.
"Proteiner er sammensat af en række aminosyrer, og denne sekvens er kodet for i genomet, " forklarede Frido Welker, forfatteren af den undersøgelse på det tidspunkt. "[A] nientlige proteiner overlever længere end DNA, hvilket gør dem til et passende molekylært alternativ til evolutionsanalyser i tilfælde, hvor gammelt DNA ikke overlever."
Men foreløbigt fastholder Delson, undersøgelser som den af Harvati og hendes team “giver vores bedste greb om vores arts komplekse historie og vores nære slægtninge, da disse populationer spredte sig ud af Afrika - fra de tidlige, mislykkede spredninger til de migrationer, som til sidst lykkedes det. ”
