I 1972 skrev Alfred W. Crosby en bog kaldet The Columbian Exchange . I den fortæller historikeren historien om Columbus 'landing i 1492 gennem de økologiske forgreninger, den havde på den nye verden.
På offentliggørelsestidspunktet var Crosbys tilgang til historie gennem biologi ny. ”For historikere indrammede Crosby et nyt emne, ” skrev JR McNeil, professor ved Georgetown University, i et forord til bogens 30-års jubilæumsudgave. I dag betragtes The Columbian Exchange som en grundlæggende tekst inden for miljøhistorie.
Jeg talte for nylig med den pensionerede professor om "Columbian Exchange" - et udtryk, der har arbejdet sig ind i historikernes sproglige forhold - og virkningerne af nogle af de levende organismer, der overførtes mellem kontinenter, begyndende i det 15. århundrede.
Du opfandt udtrykket "Columbian Exchange." Kan du definere det?
I 1491 var verden i mange af sine aspekter og karakteristika mindst to verdener - den nye verden, Amerika og den gamle verden, bestående af Eurasia og Afrika. Columbus bragte dem sammen, og næsten øjeblikkeligt og konstant siden da har vi haft en udveksling af indfødte planter, dyr og sygdomme, der bevæger sig frem og tilbage over verdenshavene mellem de to verdener. En stor del af verdens økonomiske, sociale og politiske historie er involveret i udvekslingen af levende organismer mellem de to verdener.
Da du skrev The Columbian Exchange, var dette en ny idé - at fortælle historien fra et økologisk perspektiv. Hvorfor var denne tilgang ikke blevet anvendt før?
Nogle gange, jo mere indlysende en ting er, desto vanskeligere er det at se det. Jeg er 80 år gammel, og i de første 40 eller 50 år i mit liv kom Columbian Exchange simpelthen ikke med på historiekurser, selv på de fineste universiteter. Vi tænkte politisk og ideologisk, men meget sjældent tænkte historikere økologisk, biologisk.
Hvad fik dig lyst til at skrive bogen?
Jeg var en ung amerikansk historiker som underviste studerende. Jeg siger jer, efter ca. ti år med mumling om Thomas Jefferson og George Washington, har du virkelig brug for noget opsyn fra andre kilder. Derefter faldt jeg på det, startende med kopper.
Kopper var enormt vigtigt indtil temmelig moderne tid, indtil midten af det 20. århundrede. Så jeg jagede det ned, og jeg fandt, at jeg læste de oprindelige beretninger om de europæiske bosættelser i Mexico, Peru eller Cuba i det 16., 17. og 18. århundrede. Jeg blev ved med at komme over kopper og bare sprænge folk væk. Så jeg tænkte, at der må være noget andet, der foregår her, og der var - og jeg formoder, at det stadig er.
Hvordan har du gjort din forskning?
Det var virkelig ret let. Du skal bare være forberedt på en eller anden måde for at bemærke det åbenlyse. Du behøver ikke at læse de originale konti på spansk eller portugisisk. Der er fremragende engelske oversættelser, der går tilbage i generationer. Praktisk talt alle dem vil komme ind på en side eller to eller ti om decimering af amerikanske indianere, eller en side om, hvor vigtig majs er, når alle europæiske afgrøder mislykkes, og lignende ting. Jeg vidste virkelig ikke, at jeg begyndte en revolution i historiografi, da jeg kom ind på dette emne.
Historikeren Alfred W. Crosby opfandt udtrykket "Columbian Exchange" med henvisning til virkningen af levende organismer, der handles mellem den nye verden og den gamle verden. (North Wind Picture Archive via AP Images) 
Gennem "Columbian Exchange", et udtryk myntet af historikeren Alfred W. Crosby, bragte Columbus de nye og gamle verdener sammen. (North Wind Picture Archive via AP Images) Så hvordan blev ideen og bogen modtaget i starten?
Det er lidt interessant. Jeg havde store problemer med at få den offentliggjort. Nu er ideerne ikke særlig overraskende længere, men de var på det tidspunkt. Udgiver efter udgiver læste den, og det gjorde ikke et markant indtryk. Til sidst sagde jeg, “helvede med dette.” Jeg gav det op. Og et lille forlag i New England skrev mig og spurgte mig, om jeg ville lade dem prøve det, hvilket jeg gjorde. Den kom ud i 1972, og den har været på tryk lige siden. Det har virkelig forårsaget en opstemning.
Hvilke afgrøder betragter du som en del af Columbian Exchange?
Der var meget lidt deling af hovedpersonerne i vores to landbrugssystemer i den nye verden og den gamle verden. Så praktisk talt enhver afgrøde, du navngav, var eksklusiv på den ene side af havet og transporteret på tværs. Jeg tænker på de enorme dem, der støtter hele civilisationer. Ris er selvfølgelig Old World. Hvede er gammel verden. Majs eller majs er den nye verden.
Historien om hvede er historien om den gamle verdens civilisation. For tusinder af år siden blev den første gang dyrket i Mellemøsten, og den har været en hovedbestand for menneskeheden lige siden. Det er en af Europas største gaver til Amerika.
Majs var det vigtigste korn hos de amerikanske indianere i 1491, og det er en af de vigtigste kornkilder i verden lige nu. Det er en standardafgrøde af mennesker, ikke kun i hele Amerika, men også i Sydeuropa. Det er en hæfteklamme for kineserne. Det er en hæfteklamme i Indonesien i store dele af Afrika. Hvis pludselig amerikanske indiske afgrøder ikke ville vokse i hele verden, ville det være en økologisk tragedie. Det ville være slagtning af en meget stor del af den menneskelige race.
Majs, kartofler og andre afgrøder er vigtige ikke kun fordi de nærer, men fordi de har forskellige krav til jord og vejr og blomstrer under forhold, der er forskellig fra andre planter.
Hvilke ideer om husdyr rejste over havet?
Amerikanske indianere var meget, meget groft set lig med gamle jordbrugere af afgrøder. Men amerikanske indianere var ringere end den gamle verdens raisers af dyr. Hesten, kvæg, får og geder er alle af gammel verdens oprindelse. De eneste amerikanske husdyr af enhver art var alpakkaen og lamaen.
En af de tidlige fordele ved spanskerne i forhold til de mexicanske azteker, var for eksempel, at spanskerne havde hesten. Det tog de amerikanske indianere lidt at adoptere hesten og blive ligestillede på kampens felt.
Du taler om, at hesten er en fordel i krig. Hvilke andre virkninger havde adoptionen af domestiserede heste på Amerika?
Heste hjalp ikke kun i krig, men i fred. De indtrængende havde mere trækkraft - ikke kun heste, men også okser og æsler. Når man betragter de gamle bygninger i den gamle verden, startende med egypterne og løber op gennem tidene, havde folk i næsten alle tilfælde adgang til tusinder af meget stærke dyr for at hjælpe dem. Hvis du havde brug for at flytte et ton uanset hvad der var i den gamle verden, fik du dig selv et dyr til at hjælpe dig. Når du henvender dig til Amerika og ser på templer, er du klar over, at folk byggede disse. Hvis du har brug for at flytte et ton i den nye verden, fik du bare en flok venner og bad alle sammen trække på samme tid.
Hvilke sygdomme er inkluderet i Columbian Exchange?
De gamle verdens indtrængende kom ind med en række infektiøse sygdomme. Ikke at den nye verden slet ikke havde nogen, men den havde ikke de tal, der blev bragt ind fra den Gamle Verden. Kopper var en standardinfektion i Europa og det meste af den Gamle Verden i 1491. Den greb fat i områder af den nye verden i den tidlige del af det næste århundrede og dræbte mange amerikanere, startende med aztekerne og folket i Mexico og Peru. Man spekulerer på, hvordan et par hundrede spaniere lykkedes at erobre disse gigantiske indiske imperier. Du går tilbage og læser posterne, og du opdager, at hæren og, generelt set, indianernes imperier bare blev decimeret af sådanne sygdomme som kopper, malaria, alle slags infektionssygdomme.
