Nogle gange skal selv de bedste forhold komme til ende - endda NASAs Cassini Solstice Missions kærlighedsaffære med Dione, Saturns iskaldne måne. I dag vil Cassini-rumfartøjet foretage sin sidste tæt flyby af Dione, inden de tager af sted til fjernere himmel.
I en udgivelse rapporterer agenturet, at det forventer, at det endelige tætte møde mellem Cassini og Dione finder sted kl. 02.33 EDT. Forskere får et sidste blik på satellitten via fotos i høj opløsning, infrarød spektrometri og støvanalyse.
Tjenestemænd forventer, at fartøjet skal flyve inden for 295 miles fra Dione og udføre observationer, der sigter mod at forstå månens struktur og geologi. De leder efter bevis for aktive geologiske processer som vulkaner - og denne flyby repræsenterer deres sidste chance for at indsamle data om Dione.
Saturn har 62 kendte måner, som alle bærer navne fra græsk og romersk mytologi. Men NASA har ikke været i stand til at undersøge dem alle så tæt som Dione. Selvom Cassini allerede har haft fire ”målrettede møder” med månen, er der stadig nogle mysterier.
For eksempel skraber forskere stadig deres hoveder over, at månen ser ud til at have for nylig spundet 180 grader efter en vis påvirkning - og de håber, at et nærmere kig på månens geologi vil besvare langvarige spørgsmål.
Men bare fordi det er gardiner til Cassini og Dione, betyder det ikke, at NASA snart vil falde ud af kærlighed til Saturn. Faktisk vil missionen fortsætte indtil august 2017. I mellemtiden vil Cassini begynde at pille mellem Saturns ringe i håb om at få et bedre kig på den undvigende F-ring og andre højdepunkter, før den forlader planeten for evigt.
Med andre ord, Dione: Det er ikke dig. Det er NASA. Og NASA er berygtet for at gå videre.
