Tom Petty's lakoniske Florida-træk og afslappede persona har aldrig kamoufleret hans skarpe intellekt og gennemtrængende intuition. At møde Elvis Presley i en alder af ti år og se Beatles på "The Ed Sullivan Show" i 1964, pegede Petty (f. 1950) mod en flugtvej fra hans voldelige opdragelse i hænderne på sin far, så han rejste hjem for at følge en snoede motorvej på vej til Rock & Roll Hall of Fame.
Sanger-guitaristens tidlige kompositioner skar dybt og kredsede omkring et ineffektivt fravær i hjertet af det amerikanske liv, og publikum identificerede sig hurtigt. Petty flyttede ess-seks-stringer Mike Campbell (f.1950), keyboard crackerjack Benmont Tench (f. 1953), bassist Ron Blair (f. 1958) og trommeskjold Stan Lynch (f. 1955) til Hollywood for at forfølge rock- og roll-drøm som Tom Petty og Heartbreakers. Deres tredje LP, 1979's Damn the Torpedoes, skød "Don't Do Me Like That", "Here Comes My Girl" og "Refugee" op i hitlisterne, hvilket gør bandet til standardbærere for en ny art, der er rodfæstet i 1950'erne Americana - blues, country, folk og endda garage rock og pop.
Petty og Heartbreakers fulgte ikke strømmen i New Wave, og heller ikke den sydlige rock definerede dem. Gennem skiftende lineups, solo bestræbelser og hans 1980'ere stint med de Rejsende Wilburys - George Harrison, Bob Dylan, Roy Orbison og Jeff Lynne - udskærede Petty et unikt sted i amerikansk rock, og han gjorde det med et vidende smil og et stille grine.
Ovenstående tekst er uddraget fra Smithsonian Rock and Roll: Live and Unseen af Bill Bentley, en ny udgivelse fra Smithsonian Books . De sjældent sete fotos i bogen såvel som i denne artikel blev indsendt af bemærkelsesværdige musikfotografer samt rockentusiaster fra hele verden.
