Kemien med de tidlige Homo-tænder afslører, at hominiden spiste mere kød end Paranthropus gjorde. Billede: José Braga og Didier Descouens
Paranthropus og Homo opstod begge i Sydafrika for ca. 1, 8 millioner år siden og levede side om side i flere hundrede tusinde år. Forskelle i deres kost er blevet brugt til at forklare, hvorfor Homo- afstamningen lykkedes, mens Paranthropus døde ud. Nu bekræfter nye kemiske analyser af fossile tænder yderligere, at de to hominider spiste på forskellige fødevarer, idet Homo spiste mere kød end Paranthropus . Men selv med disse forskelle syntes de to slægter at have spændt over det sydafrikanske landskab på lignende måder.
Videnskabsmænd har adskillige metoder til at rekonstruere måltidsvalg fra gamle dyr.
De kan se på størrelsen og formen på tænderne, kæben og kraniet og se på kosten til moderne dyr med lignende egenskaber. De kan også observere de mikroskopiske ridser og grober på en tand tyggeoverflade for at bestemme, hvor hård eller slibende ens kost var. En tredje mulighed er at undersøge kemi for et individs tænder og knogler, der er afledt af kemi for hvad dyret spiste.
Vincent Balter fra Ecole Normale Supérieure de Lyon i Frankrig og kolleger valgte den tredje metode til deres forskning, der blev offentliggjort i sidste uge i Nature . De analyserede tandkemien fra syv Paranthropus robustus- prøver, tre tidlige Homo- prøver (arter, der ikke er kendt) og fire medlemmer af Australopithecus africanus, som levede levede i Sydafrika for 3, 3 millioner til 2, 1 millioner år siden. Alle tænderne kom fra de berømte hulepladser Sterkfontein, Swartkrans og Kromdraai.
En Paranthropus molar. Billede: José Braga og Didier Descouens
Ved hjælp af en laser fjernede teamet små mængder af tandemaljen for at måle strontium, barium og calciumisotoper. (Isotoper af et element har forskellige antal neutroner.) Forholdet mellem disse isotoper har tendens til at ændre sig, når du går op i fødekæden. Forhold med lave barium-til-calcium eller strontium-til-calcium er for eksempel typiske for rovdyr. John Hawks har en god forklaring på, hvordan antropologer bruger sådanne forhold til at undersøge diæt på hans blog.
Ser man på disse isotopforhold fremkom et klart mønster . Kød var en stor del af Homos diæt, hvorimod planter var en stor del af P. robustus 'diæt. Disse resultater er i tråd med tidligere undersøgelser. A. africanus spiste begge typer mad. Forskerne spekulerer i, at arten spiste sandsynligvis en masse ”træagtige” planter (frugter og blade, ikke græs) i visse årstider og kød i andre tider af året, selvom de ikke kan sige, hvilke fødevarer der blev spist i hvilke årstider. Samlet antyder disse resultater, at tidligere hominider var generalister, og derefter for omkring to millioner år siden begyndte de at specialisere sig mere. Tilsætningen af kød i Homos kost kan have gjort det muligt for vores forfædre at udvikle store hjerner, som kræver en masse energi til støtte.
Holdet kiggede også på et tredje isotopforhold, strontium-87 til strontium-86. Strontium-isotoper varierer afhængigt af geologien i den lokale grundfjeld, så variationer i dette isotopforhold indikerer at hominider spiste fødevarer forskellige steder. Disse forhold var stort set de samme for alle tre hominid-arter, hvilket antyder, at de alle havde lignende hjemmekredse. Så selvom Paranthropus og Homo havde forskellige diæter, rejste de rundt i lignende områder og krydsede lignende mængder territorium.
For at få et endnu bedre kig på, hvordan diæter ændrede sig med oprindelsen af Homo og Paranthropus, antyder Balter og hans kolleger, at lignende tests bør udføres på tænderne fra Australopithecus sediba - den 1, 97-million år gamle art, som nogle antropologer siger er en kandidat til stamfar til Homo .
