Mennesker har haft en lang, omstridt historie med de andre store skabninger, der deler planeten. Vi skubbede næsten den amerikanske bison ud af udryddelse på grund af overvægt, mens den vestlige sorte næsehorn ikke fik nogen sådan anden chance - det blev udryddet i 2011. Disse urteagtige ofre blev udpeget til brug som trofæer og kød, men ikke fordi vi opfattede dem som direkte trusler. På den anden side er vores forhold til rovdyr på topniveau - som store katte, ulve og bjørne er fyldt med et ekstra lag spændinger takket være det faktum, at disse dyr undertiden betragtes som menneskespiser (hvad enten de er retfærdige eller ej) og opfattes som at konkurrere med os om mad og rum.
Relateret indhold
- Måske fortjener Dingoer ikke deres dårlige rap
Disse opfattelser har i nogle tilfælde ført til vedvarende jagt på disse rovdyr, fra udryddelse af ulve i USA og Europa, til gengældelsesdrab på tigre og løver i henholdsvis Asien og Afrika (pdf). Men det er nu at målrette mod disse rovdyr indhenter os. En ny artikel offentliggjort i Science af et internationalt team af forskere afslører den centrale rolle, som top kødædende dyr spiller i udformningen af næsten ethvert aspekt af et økosystem, fra antallet og typer af dyr, der bor der, til de planter, der vokser der, til sygdomme der bryder ud. Overalt i verden stabiliserede de bedste kødædende dyr økosystemer, holder miljøelementer i balance og sørger for, at ingen enkelt væsen kaprer systemet.
For at nå disse fund analyserede forfatterne, hvordan de 31 største pattedyrs kødædende dyr verden over påvirker deres økosystem. Rovdyrene kom fra fem forskellige familier og omfattede dyr som ulve, vilde hunde, dingo, tigre, løver, geparder, jaguarer, pumaer, eurasisk gaupe, havuder, leoparder, bjørne og hyener. Arterne, de valgte, var fordelt over kontinentet ( bortset fra Antarktis ), skønt det meste af mangfoldigheden var koncentreret i Afrika og Asien. Cirka tre fjerdedele af disse arter lider i øjeblikket af befolkningsfald, og 61 procent er opført af Den Internationale Union for Naturbevaring som truet.
For at finde ud af, hvilken økologisk rolle disse dyr spiller i deres samfund, søgte de først gennem videnskabelig litteratur efter bekræftede påvirkninger forårsaget af rovdyrtab eller genindføring i et område. Lions, for eksempel, besætter kun 17 procent af deres historiske rækkevidde, mens leoparder forekommer i cirka 65 procent. Da løver og leoparder forsvandt fra dele af Vestafrika, viser undersøgelser, at bavianpopulationer skød op. Disse ravne primater begyndte på sin side at spise op alt i deres vej, hvilket fik andre primater og pattedyr til at falde. Rapporter viser, at bavianerne også tog sig til at raiding afgrøder, hvilket resulterede i, at nogle familier trak deres børn ud af skolen og stak dem i marken for at holde en konstant vagt mod aberne.
I Europa er den eurasiske gaupe forsvandt fra næsten hele sin historiske rækkevidde. Da Finland for nylig genindførte det, faldt rødrevbestandene ned, hvilket udløste en stigning i indfødt skovræk og bjerghæs. På samme måde, som bestande af havterter kan skabe eller ødelægge et økosystem, ved at omdanne det fra et krumdækket rod til en mangfoldig, sund tangskov. "Efterhånden som søtterterpopulationer kommer sig og falder, kan skift mellem de kelpdominerede og urchindominerede forhold være pludselig, " skriver forfatterne. Mennesker vinder, når der også er flere havterne: tangskove blødgør virkningen af bølger og strømme, der pisker gennem kystområder.
Det måske mest vel dokumenterede eksempel på en øverste rovdyrs indvirkning på økosystemet er dog grå ulve. Efterhånden som ulven blev dræbt, "skrev de lokale hjortepopulationer", "skrev forfatterne og flyttede skovklædte områder til græsarealer, da hjortene spiste alle grønne ting på deres vej. Efterhånden som habitatet ændrede sig, gjorde også arterne fugle og små pattedyr der boede der. Efter at have fjernet ulve fra meget af deres miljø i hele USA, Mexico og Europa, besluttede folk endelig, at det måske var en god ide at give dyrene en pause og lade deres populationer komme sig noget igen. Inden de lod ulve komme tilbage, var hjortebestander i Nordamerika og Europa omkring seks gange højere end efter rovdyrets tilbagevenden. Siden ulven vender tilbage til Yellowstone, har nationalparken genvundet nogle af sine tidligere mistede skovstande, som giver et hjem for andre indfødte arter samt lagrer mere kulstof, hvilket hjælper med at opveje klimaændringerne.
Her skildrer forfatterne visuelt de miljømæssige ændringer, der skete, da forskellige store rovdyr forsvandt. De år, disse dyr manglede i miljøet, er skrevet helt til venstre. Artsnedgangen forårsaget af rovdyrs forsvinden er i blåt, mens stigende arter er i orange:
Billede: Ripple et al., Videnskab På grund af deres cascading effekter i et miljø, spiller top carnivores også en rolle i kulstofbinding og sygdomsbekæmpelse, rapporterer forfatterne.
"Vi siger, at disse dyr har en iboende ret til at eksistere, men at de også leverer økonomiske og økologiske tjenester, som folk værdsætter, " sagde William Ripple, professor ved Oregon State University og hovedforfatter af undersøgelsen.
Denne undersøgelse advarer forfatterne, skummer kun overfladen af mulige følger, der stammer fra toppen af kødædende tab. I fremtiden, når populationer af disse dyr falder, eller arter går tabt, "vi bør forvente overraskelser, fordi vi kun lige er begyndt at forstå påvirkningen af disse dyr i naturens stof, " skriver de.
Holdet opfordrer til mere forskning for bedre at forstå den essentielle rolle, som top rovdyr spiller. Men bevarelse for at beskytte disse dyr, påpeger de, er endnu mere presserende. Dette inkluderer ikke kun at beskytte deres levesteder, men også at lette fredelig sameksistens med nærliggende mennesker.
”Mange af disse dyr er i fare for udryddelse, enten lokalt eller globalt, ” sagde Ripple. "Og ironisk nok forsvinder de, ligesom vi lærer om deres vigtige økologiske virkninger."
