Lige siden naturgasbommen startede i Pennsylvania i 2006, har nogle mennesker, der bor i nærheden af boreriggene, klaget over hovedpine, mave-tarm-sygdomme, hudproblemer og astma. De har mistanke om, at eksponering for kemikalier, der anvendes i borepraksis kaldet hydraulisk brud eller fracking, udløser symptomerne. Men der er et problem: de nøjagtige placeringer af mange aktive fracking-steder forbliver en tæt beskyttet hemmelighed.
Brian Schwartz, en miljøepidemiolog ved Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health og hans kolleger har slået sig sammen med Geisinger Health System, en sundhedsorganisation i Pennsylvania, for at analysere de digitale medicinske poster over mere end 400.000 patienter i staten for at vurdere virkningerne af fracking på neonatal og respiratorisk sundhed.
Mens forskerne vil spore, hvor disse mennesker bor, siger Schwartz, kan statslige regulatorer ikke fortælle dem, hvor de aktive brøndpuder og affaldsgrober er placeret. Tjenestemænd ved Pennsylvania's Department of Environmental Protection (DEP) siger, at de simpelthen aldrig har udarbejdet en omfattende liste.
Så Johns Hopkins-forskerne henvendte sig til en lille nonprofit, der hedder SkyTruth, som undersøger satellit- og andre luftbilleder for at finde ud af, hvad der sker nede på Jorden. Forskerne rejste til gruppens hovedkvarter i West Virginia i september 2013 for at bede SkyTruth om at hjælpe dem med at finde Pennsylvania's fracking af spildevandsdamme.
Fracking er en proces, hvor en opslæmning af vand blandet med sand og kemiske smøremidler pumpes under jorden under højt tryk for at sprænge skiferberg og frigive den naturgas, der er indlejret i den. En del af den brugte frackingvæske skyder op på borehullet og skal bortskaffes. Denne "flowback" er fyldt med op til 40 forskellige industrikemikalier og er ofte radioaktiv fra dets eksponering for elementer, såsom radium og thorium, under jorden. Mens nogle af det malede vand behandles og derefter udledes i lokale floder og vandløb, er meget af det opbevares i store plastforede skovdamme. Dammene svæver med en skadelig kemisk lugt, der kan være ansvarlig for åndedrætsbesvær hos nærliggende beboere.
For at bestemme placeringen af disse damme lancerede SkyTruth et projekt kaldet FrackFinder. De indrullerede mere end 200 frivillige til offentlige møder og på sociale medier fra så langt væk som Japan, der samlet har brugt tusinder af timer på at porte over satellitbilleder af Pennsylvania 's bukoliske landskab. SkyTruth trænede sine rekrutter online og med specielt designet apps til at skelne regelmæssigt formede affaldsdamme fra naturlige damme og vådområder. Ti forskellige frivillige undersøgte hvert billede for at sikre nøjagtigheden af dataene.
SkyTruth har netop frigivet sit skarpe kort, der viser over 500 fracking damme i Pennsylvania, op fra kun 11 placeret på fotografier taget i 2005.
Frivillige til FrackFinder-projektet præciserede placeringen af væskemængder i 2005, 2008, 2010 og 2013, baseret på luftfotografering taget i disse år. (SkyTruth) SkyTruth er hjernebarnet til John Amos, en geolog, der begyndte sin karriere med at analysere satellitbilleder for at rådgive olie- og gasfirmaer, hvor man skal bore. Han bemærkede, at billederne afslørede meget mere end bare lovende geologiske formationer. Amos så olieudslip i den Mexicanske Golf og ud for australiens kyst og massive klare nedskæringer hacket ud af de enorme boreale skove i Sibirien - skovrydning i modstrid med det, der sker i Amazonas i omfang.
”Hvad der virkelig skubbede mig emotionelt over kanten, ” siger Amos, ”kiggede på satellitbilleder fra det vestlige Wyoming, hvor jeg fik min kandidatgrad.” Han var chokeret over at se, at et område, der havde været uberørt, når han skulle skole i midten af 1980'erne var, bare 10 år senere, "en edderkoppens bane af boreområder, rørledninger og adgangsveje." Offentlige jorde var blevet fuldstændig omdannet til industrielt brug.
”Jeg spekulerede på, hvorfor disse billeder ikke var på forsiden af verdens store aviser, ” siger Amos. ”Folk er nødt til at se dette.”
Da den første Landsat-satellit blev lanceret i 1972, solgte NASA enkeltbilleder til interesserede parter for op mod $ 4.000 hver. Det bragte billederne uden for rækkevidde for alle undtagen et par dybe lommer for virksomheder og akademiske forskere. I dag er hele Landsat-arkivet med tusinder af fotografier i høj opløsning gratis tilgængeligt for enhver.
Dette har vist sig at være en bonanza for borgervidenskabsgrupper som SkyTruth. Efter orkanen Katrina i 2005 hævdede nogle valgte embedsmænd, at "ikke en dråbe olie" var blevet spildt fra offshore-infrastrukturer i Golfen. Men SkyTruth brugte de nyeste radar-satellitbilleder til at dokumentere en olieslick, der dækkede mere end 270 kvadrat miles, der stammede fra kendte boreplattformer og rørledninger - et fund, der senere blev bekræftet af den amerikanske kystvagt.
Fem år senere, i kølvandet på Deepwater Horizon-eksplosionen i Golfen, vurderede SkyTruth baseret på størrelsen af den synlige oliepude, at udslippet var mindst 20 gange så stort som hvad BP påstod på det tidspunkt.
SkyTruth er den første miljømæssige whistleblower, der udelukkende fokuserer på sludder fra himlen. Gruppens motto er: “Hvis du kan se det, kan du ændre det.” De distribuerer luftfotos af alt fra bjergtop til udvikling af oliesand og byspredning til presse- og miljøgrupper og deler dem med offentligheden via sociale medier . At afsløre den økologiske ødelæggelse, som mennesker sprænger på planeten, er imidlertid kun et aspekt af gruppens mission. De ønsker også at engagere folk mere.
SkyTruth er den første miljømæssige whistleblower, der udelukkende fokuserer på sludder fra himlen. (SkyTruth) 
John Amos grundlagde SkyTruth efter at have set det engang uberørte rangeland i det vestlige Wyoming blive "en edderkoppens web af boreområder, rørledninger og adgangsveje." (Bruce Gordon, EcoFlight) 
Ti frivillige undersøgte hvert billede for at sikre nøjagtigheden af dataene. (SkyTruth) 
Skovene ryddes for at bygge brøndpuder og servicevægge. (SkyTruth) 
En Marcellus skifergasbrønd bores i Tioga County, PA. For SkyTruth er undersøgelsen af fracking i Pennsylvania kun begyndelsen. (SkyTruth) 
Den nonprofitorganisation uddanner frivillige til at opdage nøglemarkører for frackingsteder, såsom regelmæssigt formede affaldsdamme, i luftfoto. (SkyTruth) 
Som en del af sit FrackFinder-projekt har SkyTruth afholdt "frackathons" som denne ved Walsh University i Ohio. (SkyTruth) ”Vores frivillige får se, hvordan fracking i deres område faktisk ser ud. Det er en informativ oplevelse, ”siger David Manthos, direktør for FrackFinder-projektet. "For nogle kan SkyTruthing være et springbræt for at skrive deres valgte embedsmænd eller lægge på vadere og gå ud i marken for at foretage målinger af vandkvalitet."
Brent Newman, en kandidatstuderende i geografi ved University of Maryland, meldte sig frivilligt og var bedøvet over at se, hvordan fracking har omdannet store skår i det landdistrikterne Pennsylvania til industrielle landskaber. ”Bare for at se det store antal fracking damme var alarmerende, ” siger Newman. Motiveret af denne øjenåbnende oplevelse udfører han i øjeblikket sin egen uafhængige undersøgelse af skovrydning på grund af hydraulisk brud til sin kandidatgrad.
Mennesker som Brent Newman er en del af en voksende bevægelse af borgerforskere, der træder ind, hvor regeringen og skifergasindustrien er kommet til kort, ifølge Kirk Jalbert, en doktorand ved Rensselaer Polytechnic Institute. Jalbert, der har forsket i flere vandovervågningsgrupper i Pennsylvania, skelner mellem to meget forskellige typer borgervidenskab.
”Du får muligvis en akademisk forsker, der beder 100 eller 200 mennesker om at analysere data og fortælle ham, hvor DNA-strenge hænger sammen, ” siger Jalbert. ”Men det producerer ikke engagerede borgere, det lærer folk at forbinde prikker. At producere engagerede borgere betyder, at folk får rammer og forfølger de spørgsmål, som de ønsker besvaret. ”
Spørgsmål som, hvordan påvirker fracking min vandforsyning?
”Størstedelen af deltagerne [i fracking-overvågningsgrupperne] ser sig ikke som aktivister, ” ifølge Jalbert. ”Folk siger, ” du ved, at jeg er vokset op i dette amt, jeg svømmede i disse vandløb, mine børn svømmer i disse vandløb, der er en gaspude, der går ind på ryggen der oppe, og jeg vil sikre mig, at de ikke 't skru på mit vand.' ”
Nu, hvor SkyTruth-frackingskortet er afsluttet, er den epidemiologiske undersøgelse af Johns Hopkins i gang. De kontrollerer nu, om astmapatienter, der bor i nærheden af naturgassteder, har lidt forværring af deres sygdom. Forskerne håber at have foreløbige resultater om dette inden for de næste par måneder.
For SkyTruth er undersøgelsen af fracking i Pennsylvania kun begyndelsen. Gruppen lancerede for nylig et partnerskab med Walsh University i North Canton, Ohio, hvor frivillige vil kortlægge det ”økologiske fodaftryk” af skiferboring, eller hvor meget skov der blev ryddet og landbrugsjord konverteret til industriel brug. I afventning af tilstrækkelig finansiering er Texas - med 6.000 olie- og gasfracking-brønde, det største antal af nogen stat - på deres radar for at tackle det næste.
”Det er en stor planet, ” siger Amos. Men set ovenfra ser vi det som hjemme. ”Gang på gang har vi set, hvordan billeder motiverer folk til at være opmærksomme, passe på et sted og - forhåbentlig - til at gribe ind, hvis de ser noget, de ikke kan lide.”
