Bare en tre timers kugletogtur fra Tokyo ligger en stille bugt - det perfekte sted at finde lidt ro. Dens naturlige skønhed, som inkluderer det blåeste hav og prikker af grønne øer overalt, giver ærbødighed for besøgende. Men Ago Bay er mere end en naturskøn juvel - det er et sted, hvor ægte juveler fødes.
Ago Bay, en flodmunding fyldt med rolige farvande og beskyttede indløb, opvarmes af havstrømme. Det er det perfekte miljø til perler. Og det var her en japansk iværksætter ved navn Kochiki Mikimoto startede Japans første perleopdræt i begyndelsen af 1900'erne.
Sønnen til en nudelproducent, Mikimoto, havde ingen formel videnskabelig uddannelse og forlod skolen tidligt for at sælge grøntsager på det lokale marked. Men Mikimoto blev trukket mod havet og fascineret af den utrolige værdi af de sjældne perler, der blev trukket op fra havbunden. Fast besluttet på at afsløre østershemmeligheden åbnede Mikimoto og hans kone, Ume, deres første perlegård i Shinmei-indløbet i Ago Bay, nær byen Shima, i 1888. I løbet af de næste par år eksperimenterede Mikimoto med forskellige teknikker og næsten mistede alt, når et rødvande dræbte det meste af sin østersafgrøde. Gennem omfattende forsøg og fejl producerede og modtog han det første patent for at skabe halvkugleformede, halvkupplede perler (kaldet mabes) i 1896.
Som med mange opfindelser er det hårdt kredit for en enkelt skaber. Uafhængigt af hinanden, to andre japanske opfindere, Tatsuhei Mise, en tømrer, og Tokichi Nishikawa, en regeringsbiolog, muligvis påvirket af en britisk biolog, der arbejder i Australien, hvor Nishikawa tilbragte tid, opfandt og patenterede lignende teknikker på samme tid og til sidst kombinerede og patentering af deres metode. I 1908 havde Mikimoto udviklet en ny proces til dyrkning af perfekt runde perler i mantelvævet, der klamrer sig fast til yderkanten af østersskaller, men hans metode var ikke så kommercielt bæredygtig som Mise-Niskikawa-metoden. Ved at slå en aftale med de andre opfindere blev Mikimoto mester og figurhoved i en ny industri.
En showman og promotor, Mikimoto tog kultiverede perler til verdensscenen. Han var kendt for at brænde bunker med ufuldkommen perler som et skue for journalister og udstillede en perledækket Liberty Bell på verdensudstillingen i 1926 i Philadephia. Branchen boomede, og Ago Bay blev verdens perlehovedstad.
Ved at producere perler på 16 milliarder dollars i sin højsæson i de bedste år er perleindustrien "en af de vigtigste industrier for lokalbefolkningen, " fortæller Kazuhiko Yasu fra Shima Tourism Association til Smithsonian.com.
Den moderne proces med landbrugsperler er todelt. Først er dyrkning af perleøsters eller akoyagai på japansk. Derefter produceres kulturerede perler. En lille kerneperle indsættes i østersen sammen med mantelvæv fra en donorskal til at tjene som en katalysator for perlesækken. Efter at perlen er indsat i mantlen, omgiver østersen den med en skinnende spids eller et indre lag af perlemor. Giv det tid, og så har du som perler perler. For Akoya-perler tager denne proces mellem tre og fire år. Jo større perlen er, jo større er østersen, der producerede den - og jo længere tid tager det at vokse.
Hvert element i Ago Bay - vandtemperatur, iltniveau, kvalitet og mængde plankton - er perfekt til perler. ”Det vigtige ved landbrug af perleøsters er at skabe et behageligt miljø for dem, ” fortæller Kiyoo Matsuzuki, der leder Mikimoto Pearl Island Museum, til Smithsonian.com. "Den vigtigste prioritering for lokalbefolkningen er at holde Ago Bays smukke miljø uberørt."
For at beskytte deres perlekraftværk etablerede lokalbefolkningen Ago Bay Nature Restoration Council for at redde Ago Bay fra økosystemforringelse og ebbe de marine ressourcer i 2008. Yasu fortæller Smithsonian.com, at området har omfavnet en satoumi- tilgang ( sato betyder hav, umi human ) der samler mennesker og deres miljø.
Ago Bays marine og kystlandskaber er blevet dannet og vedligeholdt af langvarig interaktion mellem mennesker og økosystemer, forklarer Yasu, så folk skal deltage i bevarelsen af deres lokale landskab. ”Området har arbejdet meget hårdt med Mie-præfekturets fiskeriforskningsinstitut for yderligere at beskytte Ago Bay mod enhver miljøforringelse, ” forklarer Yasu. Resultatet er ikke kun smukt - det beskytter en kritisk lokal forretning. ”
Blandt dem, der er ansat i perleindustrien, er Ama, en gruppe kvindedykkere. Disse kvinder dykker efter saltvandspærler, som de høster fra østers i bugten. ”Ama plukker abaloner og perleøsters, og det har de gjort siden de gamle dage, ” siger Matsuzuki. ”Deres arbejde er baseret på en række strenge arbejdsregler, som blev oprettet af lokalsamfundet.” Selvom miljøbegrænsninger forhindrer Ama i at dykke hver dag, hjælper deres antikke kunst med at styrke det, Matsuzuki kalder en ”storslået” industri.
Med væksten i perleindustrien er der kommet et fald i perlepriser, der gør de engang dyrebare objekter tilgængelige for et bredere publikum. Denne overkommelige pris har undertiden truet Japans perleovervejelse, men Ago Bay er stadig det, mange betragter som dets perlehjem.
I disse dage forgrenes perleindustrien sig fra bare smykker til turisme. Området er fyldt med varme kilder, og de perler, der dyrkes her, bruges ofte til skønhedsbehandlinger på kurbade i området - Ago Bay's anden store attraktion. Den nyligt åbnede resort Amanemu bruger perlesalt i deres spa-behandlinger. "Perlesalt er kogt med perle og shell for at gøre saltet rig smagfuldt, hvilket er perfekt til skønhedsbehandlinger, " fortæller Hisayo Shimizu, Amanemus general manager, til Smithsonian.com.
Efter at have været forkælet kan perleentusiaster tage krydstogter i den smukke bugt for at se, hvor østerserne bor, frokost på Ama-dykkernes hvilestation, turnere på Mikimoto Pearl Island Museum og shoppe perler. Men den lille bugt fyldt med ubegrænset naturlig skønhed kan være den ægte perle.
