Triceratops på Smithsonian National Museum of Natural History. Foto af forfatteren.
Triceratops var en A + dinosaur. Men, fantastisk, som det hulking ceratopsid var, det havde ikke mutante supermagter. På trods af et websteds påstand om det modsatte, er der intet bevis for, at denne trehornede fjendyr forsvarede sig selv med giftige spænder.
Selvom det blev sendt ud for mere end et år siden, har jeg modtaget et par e-mails i denne uge med spørgsmål om et Listverse-indlæg af brugeren "TyB" med titlen "Top 10 dinosaurier, der ikke var det, de var." For det meste er listen er en simpel oversigt over, hvordan nye opdagelser og ideer har genoplivet billeder af dinosaurier. Når artiklen kommer til Triceratops, skelner den videnskabelige nøjagtighed imidlertid af skinnerne.
I stedet for at være dækket af glat, rynket hud, hedder det i artiklen, at Triceratops havde "alligatorlignende, flade vægte, kaldet scutes, på sin mave, og resten af kroppen var dækket af store vægte og knotter." Jeg kan ikke kendte til nogen offentliggjort undersøgelse af Triceratops 'kropsdækning, men det ville ikke være overraskende, hvis Triceratops, ligesom andre dinosaurier, havde ujævn hud med større knapper eller ornamenter her og der. Men her bliver ting mærkeligt:
Dens ryg og hale havde også en række underlige, knytnævestørste stød, der hver havde en brystvortelignende struktur, som endnu ikke er forklaret af forskere. Disse strukturer kan meget vel være forankringspunkter for piggsvellignende vægge som dem, der findes på Triceratops 'ældre fætter, Psittacosaurus. Eller måske, antydes nogle forskere, at det var giftkirtler, der oksede giftstoffer for at beskytte Triceratops 'bagkvarter mod T-Rex-angreb.
Jeg har ingen idé om, hvad denne blogger taler om. Jeg havde aldrig hørt tanken om en giftig Triceratops før jeg læste listen, og jeg kender ikke til nogen paleontolog, der har forfægtet en sådan opfattelse. Jeg tror dog, at jeg ved, hvor indlægets forfatter fik grundlaget for deres idé. I årevis har der været rygter om en Triceratops - nu udstillet på Houston Museum of Natural Science - som blev bevaret med hudindtryk og mulig bevis for børstehår langs halen. Scuteknuten, sammen med bevis for fjerlignende børstehår i den arkaiske ceratopsiske Psittacosaurus, ansporet kunstnere til at begynde at lægge bunker af fjedre på triceratops haler.
Ingen har dog formelt offentliggjort en beskrivelse af disse strukturer. Om det virkelig er børstehår, noget andet ægte kropsdækning eller en konserveringsartikel er ukendt. Det er ikke urimeligt at tro, at Triceratops havde pletter med børstehår, men sandheden er, at der ikke er nogen positiv bevis for, at en sådan ornamentik faktisk pryder dinosauren.
Men jeg er forvirret over antydningen om, at bunden af fjedrene gav plads til ”giftkirtler.” Børster på triceratops er dårlige til at begynde med, og ingen har nogensinde demonstreret, at dinosaurier brugte gift eller andre toksiner til forsvar. I 2009 foreslog en gruppe forskere, at den fjerkræede segl-kløvede Sinornithosaurus havde en giftig bid, men deres forslag blev hurtigt tilbagevist. Der er så bevis for, at dinosaurer var giftige, giftige, giftige eller på anden måde var afhængige af biologisk krigføring. Så vidt jeg kan sige, er de giftige Triceratops helt opfindelsen af listens forfatter.
Det er ikke alt. I det samme indlæg udtaler forfatteren, at ”Efter at have undersøgt næb og kæber nåede paleontologer den konklusion, at triceratops kan have været delvist kødædende, sandsynligvis rensende efter T-Rex, eller endda skræmme mindre rovdyr væk fra deres dræbte.” Igen, nej man har faktisk undersøgt dette detaljeret, men i modsætning til gifthypotesen er denne idé faktisk plausibel.
Paleontolog og kunstner Mark Witton hævdede dette punkt i en beskrivelse af en smuk Styracosaurus- illustration, som han tegnede for et par år siden. Som Witton påpegede, var sakslignende kæber af store ceratopsider sandsynligvis i stand til at skære gennem kød såvel som planter, og det er ikke urimeligt at tro, at disse dinosaurier lejlighedsvis plukkede over kødfulde kroppe for at supplere deres diæter med noget protein. Som paleontolog Darren Naish har illustreret, gør køer og rådyr det samme i dag. Planteetere kan forkæle sig med et kødfuldt måltid, ligesom kødædende undertiden blander frugt og greener. Det, vi har brug for nu, er nogen, der modellerer, hvordan en Triceratops- kranium skal håndtere knasende på kød og knogler for at lægge mere videnskab bag spekulationerne.
