I de sidste flere år har crowdfunding udviklet sig fra en underlig internetfad til en kritisk ressource til innovation. Nu investerer Richard Branson og andre power-spillere i Indiegogo; Facebook erhvervede for nylig Oculus VR, resultatet af en enormt succesrig Kickstarter-kampagne; og crowd-equity ser ud til at være den næste grænse - lige så snart SEC frigiver reglerne for praksis.
Men der er også foruroligende nyheder fra crowdfunding-sfæren: Den første forbrugerbeskyttelsessag blev anlagt mod en Kickstarter-kampagne i begyndelsen af maj af Bob Ferguson, statsadvokaten for Washington State (hvor nogle af de tiltalte s kampagnes bagmænd bor). Ferguson siger, at hans kontor har set en stigning i crowdfunding-relaterede forbrugerklager siden sagen blev indgivet.
For eksperter i produktdesign virker retssagen som bare begyndelsen. Der er flere alt for ambitiøse teknologiprojekter på crowdfunding-platforme, som snart skal rette op på deres skuffede bagmænd, der allerede klager - hvis ikke kræver refusion.
"Jeg tror, vi har at gøre med en tikkende tidsbombe. Et højtprofileret projekt falder helt fladt på en af disse platforme, og der kommer til at være et stort, offentligt nedfald, " siger Simon Enever, grundlægger og designer hos produktdesignfirma byDefault. Enever rejste den oprindelige finansiering af byDefault på Indiegogo.
Don Lehman, grundlægger og designer hos More / Real, siger, at han ofte ser designprojekter på crowdfunding-platforme, der er overprompromiserende og efter hans mening aldrig vil være i stand til at følge op for deres bagmænd. Hans Kickstarter-kampagne for en touchscreen-stylus i 2011 var en tidlig produktdesignsucces for stedet.
En del af problemet kan være crowdfundings voksende publikum. For et par år siden blev Kickstarter frekventeret af designere og teknofile, der havde ekspertise til at hjælpe dem med at bedømme, om projekter var falske eller ej. Nu er publikum på sådanne websteder udvidet til at omfatte gennemsnitlige forbrugere, og nogle af disse forbrugere behandler crowdfunding som en Amazon.com for produkter, der endnu ikke findes.
Selvfølgelig har crowdfunding-publikummet støttet en lang række projekter: film, der havde premiere på Sundance og videre; udstillinger på større museer, herunder Smithsonian's Freer and Sackler Gallery; ikke-overskud; og kunstneriske værker på alle forskellige områder. Men højteknologisk hardware kan være særligt modtageligt for svig, fordi produktionsprocessen er så kompliceret. Det involverer programmering, prototype og fremstilling, der ofte finder sted i fabrikker i udlandet og sjældent går problemfrit. Den gennemsnitlige forbruger er ikke i stand til at vurdere, om et team er i stand til at klare det gennem alle disse trin med succes; selv eksperter siger, at det er en risikabel, dyr og tidskrævende virksomhed, uanset hvem der gør det.
Der er altid vist tvivlsomme projekter på disse steder - et projekt til en hjemmekvantumenergegenerator scorede endda finansiering for nylig. Men det er slående at se, hvor meget der indsamles til at ”smarte ringe”, på trods af at nogle af projekterne synes for gode til at være sandt. Smartringe er den seneste generation af bærbar tech, et voksende område, der inkluderer Google Glass, den førnævnte Oculus Rift, der er et fordybende virtual reality-headset, og smarte ure, såsom Pebble og det rygtede kommende ur fra Apple. Disse ringe lover at lade dig styre din telefon eksternt på forskellige begrænsede måder, såsom at skrive en sms i luften eller låse din telefon op.
På Indiegogo har skaberne af "Smarty Ring" samlet næsten $ 300.000 og yderligere $ 100.000 i to separate kampagner, men uden at skulle give nogen baggrundsinformation om teamet eller produktionsselskabet.
Den oprindelige kampagne tilbød ringene som "frynsegoder" for donationer på $ 175 og opefter, med en leveringsdato i april 2014. Nu, når denne frist er gået, har skaberne lagt en opdatering på Indiegogo, hvor de siger, at de har løbet ind i produktionsproblemer og har udskudt leveringsdato til næste måned. Sidethed er ikke fiasko for hverken produktdesign eller crowdfunding, men en mangel på gennemsigtighed er normalt et rødt flag. Smarty Rings opdateringer handler normalt om en sætning lang, og skaberne har hidtil afvist at dele deres fungerende prototype. (Derudover afviste Smarty Rings team at svare på anmodninger om kommentar.)
"Jeg tror ikke, det nogensinde vil blive sendt, " siger Enever om Smarty Ring, og han kalder mediedækningen af produktet "uansvarligt."
På Kickstarter gøres tingene lidt anderledes. Fra og med 2012 hævede webstedet linjen for produktdesign og hardwareprojekter med særlige krav: De forbød fotorealistiske gengivelser (som banneret billede på Smarty Rings Indiegogo-kampagne, der viser en tyk ring med en LED-skærm og kontrol). Gengivelser kan ligne ægte produkter for en lægmanns øje, så nu kræver Kickstarter, at designprojekter viser prototyper. På samme tid ændrede Kickstarters gennemgangsproces for nylig, så skabere, der er godkendt af stedets algoritmer, straks kan starte deres projekter uden en gennemgang af en Kickstarter-medarbejder. Denne "lancering nu" -mulighed får Kickstarter til at fungere mere som Indiegogo. Kickstarter plejede også at forbyde belønning i flere mængder, fordi de ikke ønskede at virke som en butik. Nu har de vendt denne beslutning og igen vedtaget en mere Indiegogo-lignende tilgang.
Styrkede retningslinjer har gjort designprojekter på Kickstarter mere hæderlige, men forbrugere ved stadig ikke, hvad de ser på, når de evaluerer et projekt. Derfor siger Lehman, at gode forklaringer er nøglen, og crowdfunding-websteder på deres bedste kan være pædagogiske værktøjer: "Ud over at bare få en ting i slutningen, kan du hjælpe folk med at forstå, hvor tingene kommer fra, hvorfor de tager tid og ups og nedture. "
Yves Béhar, grundlægger af design- og brandingfirmaet Fuseproject og en ivrig crowdfunder, siger, at det er kritisk at overveje teamet bag et projekt, og om de har et vist niveau af erfaring eller i det mindste et demonstreret niveau af talent, hvis ikke begge dele . I 2012 udnyttede Béhar og gamingekspert Julie Uhrman deres stærke professionelle baggrund for at samle mere end $ 8, 5 millioner på Kickstarter til en open source-platform, Ouya.
Et andet smart ringprojekt, Ring: Genvej alt, modtog betydelig pressedækning og viste ved forskellige teknologiomstillinger. Det rejste mere end $ 880.000 på Kickstarter. Men grundlæggeren har kun fem års erfaring, og der er kun lidt information om ham og hans team. Lehman siger, at en smart ring ville være en udfordring, selv for et rutineret hold hos et stort firma som Apple eller Samsung. "Du miniaturerer teknologien til det punkt, at det blødder kant, " siger han. "Der er en grund til, at enhver smartphone er omtrent samme størrelse og rektangulær. Det er det, teknologien tillader."
Indtil videre er der kun en Kickstarter-finansieret smartring i produktionen: NFC-ringen hævede svarende til $ 400.000 i britiske pund i august 2013, og nogle af dens bagmænd har nu deres ringe, efter måneder med forsinkelser og utallige detaljerede opdateringer fra skaberen . NFC-ringen kan bruges til at overføre information og låse nogle smartphones og døre udstyret med NFC-teknologi. Tidlige anmeldelser af prototypen var entusiastiske.
Mens der er nogle "vilde vestlige" kvaliteter til crowdfunding, er hardware-design med succes bragt på markedet gennem disse platforme, ligesom de nylige projekter 3Doodler, en 3-D-trykpenne og Thermodo, et termometer til mobile enheder.
Beskyttelse af forbrugere
Så hvad ville der ske, hvis et af disse projekter aldrig blev leveret? Med hensyn til retssag gør Kickstarter og Indiegogos brugsbetingelser klart, at bagmænd indgår en kontrakt udelukkende mellem sig selv og skaberen. Samtidig kræver begge websteds brugsbetingelser, at skabere opfylder de fordele eller frynsegoder, som de har lovet til bagmænd, hvilket giver bagmænd dokumentation, som de kunne bruge i retssager. En talsmand fra Indiegogo siger, at webstedet opfordrer kampagneejere til aktivt at kommunikere med finansfolk om tidsrammen for opfyldelse af frynsegoder.
Federal Trade Commission udarbejder og håndhæver regler for at beskytte forbrugere mod illoyal eller vildledende forretningspraksis, og dens forbrugerbeskyttelsesprincipper gælder for crowdfunding-websteder på samme måde som de gælder for ting som kataloger, direct mail og tv-reklamer, ifølge Helen Wong, en advokat hos FTC's Bureau of Consumer Protection. Sælgere kan ikke komme med vildledende fremstillinger, og de er nødt til at opfylde løfter, de har givet til forbrugerne, til at begynde med.
Svigagtige kampagner er blevet lukket i fortiden, såsom Kickstarter's Kobe Red-kampagne, der lovede bagmænd til high-end oksekød. Kampagnen blev lukket få timer før $ 120.000 ville være blevet sendt til svindlere. Både Kickstarter og Indiegogo bruger algoritmer til at opdage svigagtig aktivitet, og der er en proces på begge sider for at markere mistænkelige projekter og lukke dem ned. Indiegogo fremsatte imidlertid kritik for ikke at trække stikket i en kampagne for Healbe GoBe-kaloritælleren, på trods af dets uundersøgte sundhedsanprisninger og talrige anmodninger om tilbagebetaling fra bagmænd. Kampagnen indsamlede i sidste ende mere end $ 1 million.
Men da der ikke har været ringe retssager fra falske kampagner indtil videre, er crowdfunding ikke noget, der er bedst for forbrugere. "Jeg tror ikke, vi har set svindlerne udvikle sig endnu, " siger Ira Rheingold, administrerende direktør for National Association of Consumer Advocates, selvom han erkender, at potentialet for svig er der. For tiden er fortalere fokuseret på crowd-equity, hvor større pengesummer ville være på spil.
Når det gælder retssager, er det i øjeblikket usandsynligt, at platformene vil blive holdt ansvarlige. I Washington indgav Ferguson forbrugerbeskyttelsessagen mod Altius Management, et selskab, der rejste ca. $ 25.000 på Kickstarter til specielle spillekortdæk. Platformen er irrelevant, siger han og tilføjer, "Kickstarter's Vilkår er meget klare og passende."
Barbara Roper, direktør for investorbeskyttelse i Consumer Federation of America, siger, "crowdfunding-portalerne kan være en vigtig mekanisme til at politisere tilbudene på deres websted, men det er ikke klart, at de vil være villige til at gøre det" - især hvis de ikke holdes ansvarlige.
En talskvinde fra Kickstarter siger: "Hvis vi oprettede et system med nulrisiko, ville det system sandsynligvis forhindre innovative og spændende ideer i at komme til live. Bagværkere gør også et godt stykke arbejde med at bestemme gyldigheden og værdien af et projekt - nemlig ved om de beslutter at finansiere det. "
Fremtiden for crowdfunding er usikker. ”Jeg tror, at der er behov for en stærkere screening af de involverede mennesker og en bedre forståelse af, hvad et projekts kompleksitetsniveau er, ” siger Lehman. På samme tid håber han hårdt på, at crowdfunding ikke forsvinder, fordi, "det er et så vigtigt værktøj for designere."
