SAND TIL FORM

Når man kigger på en forbløffende naturtro 45 fod lang højre hval, kan besøgende i den nye Sant Ocean Hall på National Museum of Natural History (NMNH) muligvis få ideen om, at de er ved at blive havpattedyrets snack. Men højre hvaler lever af plankton, så der er ingen grund til at bekymre sig. Desuden er denne lavet af vinylurethan, der kræver lejlighedsvis støvning, men ingen mad overhovedet.

Relateret indhold

Gettysburg-adresse vist på Smithsonian
Alt det glitter

NMNHs hvalmodel kan på en unik måde prale af en levende, åndedræt modstykke, der svømmer have lige nu. Denne væsen, kaldet Phoenix af forskere, der begyndte at spore hendes bevægelser ved luft- og nautiske undersøgelser kort efter hendes fødsel i 1987, er allerede bedstemor. Hun er den mest studerede af de næsten 400 højre hvaler, der bor i den vestlige del af Nordatlanten.

"Højre hvaler overvåges nøje af Right Whale Consortium, " siger James Mead, kurator for havpattedyr på museet. "Arten blev jagtet bredt så langt tilbage som i det 16. århundrede, fortsatte gennem de tidlige 1900'ere, og deres befolkning var ekstremt reduceret. Så vi kan holde nøje oversigt over deres antal." (Navnet højre hval kan stamme fra artenes rigelige spæk, hvilket gjorde det meget ønskeligt eller "helt rigtigt.")

Individuelle hvaler kan identificeres ved deres ar og ringositeter (hvide pletter på huden). Observationer er hyppige, fordi højre hvaler, som sommer i Nova Scotias Bay of Fundy og vinter uden for det sydøstlige USA, følger regelmæssige migrationsmønstre. De har også en tendens til at følge dybvandsfartstier, hvor plankton er rigeligt. "Hvert fotografi lavet af en højre hval fra skibe, " siger Mead, "er et andet datapunkt. Det unikke ved hver hvals markeringer gør det muligt at vide ganske meget om et individ som Phoenix."

Som enhver studerende i egyptisk mytologi ved, er Phoenix en fugl, der stiger fra sin egen aske. Det kan virke underligt at give dette navn til en søgående væsen med et slaghul i stedet for et næb - og lidt sandsynlighed for at sprænge i flammer. Men Phoenix fik sit navn efter et næsten fatalt møde. "Hun var sammenfiltret i fiskeriet og syntes at være ved at gå ned, " siger Mead. "Så, på en eller anden måde fik hun sig selv forvirret."

Oprindeligt havde Mead og hans kollega, Charles Potter, ønsket, at den nye udstilling skulle indeholde en kvindelig blåhval med en 24 fod lang nyfødt kalv, men brand- og sikkerhedsbestemmelser tillader ikke en så stor installation. ”Så blev den rigtige hval et emne, en mindre og ekstremt interessant hval, ” siger Mead. "Spørgsmålet var, hvilken højre hval? Og pludselig bragte nogen Phoenix op."

At møde op i et kunstners studie til mødet er ikke noget, man med rimelighed kan bede om en hval. Men fordi Phoenix er noget af en berømthed i videnskabelige kredse, har hun en rig fotografisk portefølje. I NMNH-modellen er hendes kendetegn, endda hendes piskerød, omhyggeligt gengivet.

Den trofaste kopi er værket af Terry Chase og hans medarbejdere i Chase Studio på Bull Shoals Lake i det sydlige Missouri. Chase, som er designer og bygmester af museumsudstillinger, har lavet tusinder af modeller til scoringer af klienter over hele verden. Phoenix stod særlige udfordringer: den monstrøse hval måtte passe gennem museets 16 fod høje døre og være lys nok til at hænge fra loftet. Arbejde med modeller i 1/12-skala og rådgivning med biologer fra New England Aquarium og specialister fra havpattedyr ved NMNH, Chase og hans medkunstnere arbejdede på modellen i tre år. "Vi havde målinger fra strandede højre hvaler; hver lille detalje er sandt for fotografier af Phoenix."

Phoenix har en indvendig struktur af metalstøtter og kabler, der er beskrevet af dens skaber som "edderkop." De syv sektioner, der er beklædt i vinylurethan, er samlet så usynligt, at en kosmetisk kirurg ville være stolt af at kræve arbejdet.

"Ved 2.700 pund vejer hele modellen mindre end kæbenbenet af en faktisk højre hval, " siger Chase. "Det er den mest nøjagtige hvalmodel, der nogensinde er gjort."

Owen Edwards er freelance forfatter og forfatter af bogen Elegant Solutions .

Ocean Views, en fotografiudstilling på National Museum of Natural History, belyser havets enorme dyreliv og miljø. Naturens bedste fotografering og museet inviterede fotografer i alle niveauer til at indsende deres fotos af havet. Over 10.000 fotos blev sendt, og Ocean Views viser de allerbedste. Udstillingen supplerer museets Ocean Hall, der åbner 27. september 2008 ... Hawksbill Turtle off the Cay of French Cay, Turks and Caicos Islands (Christopher Guglielmo)