Harvey Reinbold var netop blevet gift året før, og han håbede at trække sig tilbage fra flåden for at slå sig ned med sin nye kone.
Ernest Larkin Jones havde en tre år gammel datter, der rejste hele vejen fra Rhode Island til Californien med sin mor bare for at se sin fars skib forlade havn.
George Kaler var netop kommet med i marinen et par år tidligere, under første verdenskrig, og han var ivrig efter at udforske verden ud over sin lille hjemby i Ohio.
Alle var blandt 56 mænd, der forsvandt i 1921 ombord USS Conestoga, en længe mistet slæbebåd, der endelig er blevet fundet - næsten et århundrede efter dens forsvinden. Opdagelsen af forliset ved San Francisco-kysten har løst et af de største maritime mysterier i marinens historie, da hverken skibets skæbne eller dets besætningsmedlemmer havde været kendt indtil nu.
NOAA opdagede rester af slæbebåd ca. 2.000 mil væk fra hvor den oprindeligt blev antaget at være gået tabt i Californiens Greater Farallones National Marine Sanctuary. Conestoga optrådte først i 2009 på en ekkolodundersøgelse, som agenturet foretog for at dokumentere historiske skibsvrag i San Francisco-området. På det tidspunkt var efterforskere ikke engang sikre på, at et vrag var der. Efter at have foretaget dykk i 2014 og 2015 brugte efterforskere videokameraer monteret på fjernbetjente køretøjer til at undersøge undervandsstedet nærmere. ”Vi gik tilbage tre gange, fordi det bare blev ved med at ringe til os, ” siger James Delgado, direktør for NOAA's Office of National Marine Sanctuaries 'Maritime Heritage Program. ”Der var noget ved det, der talte til mysterium.”
Delgado og Robert Schwemmer, kontorets regionale vestkystkoordinator, mistænkte først, at skibet muligvis var Conestoga i efteråret 2014 og bekræftede dets identitet under deres ekspedition i oktober 2015.
Nyhederne om opdagelsen - som NOAA og flåden officielt annoncerede onsdag - har chokeret de pårørende til Conestogas besætningsmedlemmer, hvis familier havde brugt deres liv på at undre sig over, hvad der var sket med deres kære. ”Jeg kiggede op i himlen og sagde: 'Far - de fandt din far, " siger Debra Grandstaff, hvis bedstefar, William Walter Johnson, havde været skibets frisør.
Conestoga blev sidst set den 25. marts 1921, da den rejste fra Mare Island, lige nord for San Francisco, for at American Samoa skulle fungere som et stationskib. Conestoga, der oprindeligt var bygget til at trække kulpramme, eskorterede konvojer og transporterede forsyninger under første verdenskrig, og det ser ud til at have trukket en pram, der blev tabt, før skibet sank, et ældre skib, slepebåden havde brug for reparationer af dens lænsepumper - en problem, der muligvis i sidste ende har bidraget til dens bortgang. En forkert beretning fra Pearl Harbor om, at skibet var ankommet der som planlagt, betød, at det tog uger, før nogen endda havde klar over, at Conestoga var savnet.
Conestoga-kommandant Ernest Larkin Jones og kone, Loretta Fogarty Jones (NOAA / høflighed af Diane Gollinitz) 
Edward Wilson, Conestoga Mess Attendant First Class (høflighed af WIlson-familien) 
Harvey Reinbold, boatwain, USS Conestoga (NOAA / Courtesy of family) 
William Walter Johnson, brandmand første klasse, USS Conestoga (NOAA / høflighed af familie) 
Charles Balint (NOAA / høflighed af familie) 
Conestoga fra 1904 Marine Engineering Vol. 9 s. 366 (Robert Schwemmer Library) 
Maleri, der viser USS Conestoga på sin sidste rejse fra Sydøst Farallon Island den 25. marts 1921 (Danijel Frka / Russ Matthews Collection) 
Conestoga-skibsofficerer i San Diego, cirka tidligt i 1921 (Naval Historical Center Photograph NH 71501) 
USS Conestoga officerer og besætning i San Diego i 1921 (Naval Historical Center Photograph NH 71503) 
Conestoga på San Francisco Chronicle's forside, 1. maj 1921 Efter at marinen indså, at Conestoga faktisk ikke var ankommet til Oahu, koncentrerede militæret sin søgning efter det manglende skib omkring Hawaii-øerne, hvor hun til sidst indsatte omkring 60 skibe - “inklusive hele ødelæggelsesflåden ved Pearl Harbor og ubåde” - samt scoringer af fly, ifølge en rapport medforfatter af Delgado og Schwemmer
Det var "en alder før skibsporing, og ingen havde ansvar for at bestemme, om og hvornår skibet ankom til Pearl Harbor, " siger Delgado. Navy indså kun for sent, at skibet var for sent, og da så det ud "2.000 miles for langt."
På det tidspunkt, hvor skibet forsvandt, var der en spredning af beviser for, at det var sunket tættere på bugten: En redningsvest mærket " USS Conestoga " skyllede op på en strand ca. 30 mil syd for San Francisco sammen med nogle kasser og tønder . Men flåden afviste de potentielle ledetråde og konkluderede, at livredderen måske var gået tabt over bord, før skibet endda var rejst fra Mare Island. Marinen undersøgte også et bronzebrev "C", der var blevet fastgjort til en redningsbåd fundet omkring 650 mil vest for Manzanillo, Mexico. Men det var en forvirrende ledetråd, der dukkede tusinder af miles fra både Conestogas afgangssted og dens destination. Redningsbåden var "mishandlet og havkirtel dækket, hvilket viser, at den var ude på havet et stykke tid, " siger Delgado. "Der var ingen endelig 'rygende pistol', der sagde, at det var Conestogas båd."
Den 30. juni 1921 erklærede marinen officielt, at USS Conestoga var tabt på havet med alle hænder. Men i årevis forblev "mysterieskibet" et objekt for fascination for den bredere offentlighed, der spekulerede i, at Conestoga havde været "ofrene for pirater, muterere, [eller] renegade bolsjevikker" på vej mod Sibiriens guldfelter, ifølge NOAAs rapport .
I 1958 skrev den pensionerede skibsofficer Robert Myers et brev om det manglende skib til All Hands- magasinet, en officiel marinepublikation. ”Mysteri, dybtgående og komplet, der omgiver skibets forsvinden på havet, fortsætter med at fange den dødelige menneskes fantasi og interesse, ” skrev han. Magasinets redaktører udfordrede derefter sine læsere til at løse puslespillet om Conestogas ”rejse til intet” for sig selv: ”Kapslede hun? Springede et af hendes slæber en lækage og trækkede hende under? Du regner det ud - hvis du kan. ”Men ingen kunne.
Diane Gollnitz, barnebarn af Jones, skibets kommandant, husker kvalerne, der greb hendes familie i årtier bagefter. Hendes mor forsøgte forgæves at huske noget om sin egen far, men hun var kun et lille barn, da hun så ham væk og ikke kunne huske noget. Jones mor var i mellemtiden overbevist om, at hendes søn blev marooned "på en ø i Stillehavet et sted, " fortsatte Gollnitz. Men dette håb falmede efterhånden som tiden gik, og der var stadig ingen tegn på mændene eller skibet. ”Det var et tomrum, det var bare en tomhed - det er ikke at vide det, du kan ikke bringe det til lukning, ” siger Gollnitz.
Det savnede skib forlod William Walter Johnsons kone for at opdrage tre børn alene. Før sin sidste sejlads havde han lært hende at klippe hår, og hun arbejdede som frisør i 1920'erne og den store depression for at forsørge sin familie. Linda Hosack, Johnsons barnebarn, huskede, at hun besøgte Arlington Kirkegårds grav fra den ukendte soldat for at respektere med sin mor, Johnsons datter. ”Min mor sagde altid, at det var ham, ” siger Hosack.
Det manglende skib ville hjemsøge George Kalerers mor, Annie, resten af sit liv. Hans fætter Peter Hess mener, at de ubesvarede spørgsmål om besætningens skæbne gjorde det langt sværere for hende at få fat på tabet af hendes søn. Kaler's forældre købte tre gravkamre på deres hjemby kirkegård til familien, og de har ikke videresolgt den, der var beregnet til deres søn, der var markeret med en plak med navnet på ham.
”Det var altid der, bag i vores sind: 'Hvor er han? Hvorfor kan han ikke findes? ' siger Violet Pammer og husker billedet af Reinbold, hendes store onkel, der var Conestogas udøvende tilbud, der altid hængt i familiens stue. Da hun modtog nyheden om, at Conestoga var blevet opdaget, blev hun floppet. Måneder senere kan hun stadig ikke tale om det uden at få et ry ved sit ryg. ”Det giver mig kulderystelser - gåsehud, ” siger hun.
NOAA bekræftede identiteten af forliset efter dens ekspedition i oktober 2015, men Delgado og Schwemmer var fast ved at kontakte så mange familiemedlemmer som muligt, før de offentliggjorde nyheden om skibets opdagelse. De ville informere familierne personligt om, hvad der var sket, før de hørte det på nyhederne. ”Jeg har lagt telefonen ned og græd, som de har grædt - det kan være 95 år, men for nogle af disse familier er det ikke så længe.” Holdet arbejdede med en slægtsforsker for at spore besætningens familiemedlemmer og efterkommere og har hidtil med succes fundet slægtninge til omkring halvdelen af familierne. Deres opsøgning til familiemedlemmer fortsætter, og de håber, at meddelelsen om opdagelsen også vil hjælpe dem med at komme i kontakt med andre pårørende.
Videofilm viser, at vraget stort set er intakt, herunder en 3-tommer, 50-kaliber pistol monteret på hoveddækket, som var afgørende for at bekræfte identiteten af flådebådbåden, som flåden oprindeligt havde købt til brug under første verdenskrig. Metalskroget er blevet en slags rev for det marine liv i helligdommen, dækket af hvide plumanemoner og omgivet af gul-orange stenfisk.
NOAA mener placeringen af forliset hjælper med at forklare, hvorfor Conestoga var sunket i første omgang. På dagen for dens afgang var vindene skyndet op fra 23 miles i timen til 40 miles i timen med stadig mere barske søer. Efterforskere har mistanke om, at skibet „lækkede fra belastningen med at arbejde i kraftig dønning og sendte vandhav, der overvaskede dækkene, med vand, der overvældede lensepumperne”, før det pludselig blev overvundet. En forvirret radiotransmission, der senere blev sendt af et andet skib, sagde, at Conestoga “kæmpede for en storm, og at den pram, hun trækkede, var blevet revet med kraftige søer, ” ifølge NOAAs rapport. San Francisco Chronicle rapporterede ledetråden i maj 1921 og antydede, at nødopkaldet blev udsendt omkring tidspunktet for Conestogas afgang. Men det blev også ignoreret, da der var modstridende rapporter om datoen og oprindelsen af meddelelsens transmission.
I lyset af vragets opdagelse mener NOAA nu, at det virkelig var et nødopkald fra Conestoga. "Når vi husker tabet af Conestoga, hylder vi hendes besætning og deres familier og husker, at selv i fredstid er havet et utilgiveligt miljø, " sagde Dennis McGinn, assisterende sekretær for marinen, i en erklæring.
At dømme efter skibets retning mod nord og nordvest og efterforskning mener, at Conestoga søgte husly mod det dårlige vejr ved at gå mod en bugt på den sydøstlige Farallon Island, cirka tre miles fra vragstedet. ”Dette ville have været en desperat handling, da fremgangsmåden er vanskelig, og området var indstillingen for fem skibsvrag mellem 1858 og 1907, ” skrev Delgado og Schwemmer. ”Da Conestoga imidlertid var i problemer og fyldte med vand, var det tilsyneladende det eneste valg at tage.”
Conestoga fortøjning bitt på havbunden havnesiden havneside (NOAA) 
Conestoga ror og propell (NOAA / Teledyne SeaBotix) 
Conestoga dampstyretøj (Williamson Bros / NOAA / Teledyne SeaBotix) 
Conestoga hæk (NOAA / Teledyne SeaBotix) 
ROV afventer installation ombord (RV Fulmar / NOAA / Robert Schwemmer) 
Udsigt til SE Farallon Island fra Conestoga-forliswebstedet (NOAA) 
Conestoga Bow Port Side med blæksprutte (NOAA) 
Conestoga multibeam sonarbillede (NOAA) 
Den 3-tommer 50-kaliber pistol var den vigtigste diagnostiske artefakt i den positive indenfificering af USS Conestoga. (NOAA / Teledyne SeaBotix) Dykene afslørede ingen menneskelige rester, og der vil ikke være nogen planer om at genopstå Conestoga. Ligesom andre skibsvrag er beskyttelsesbåden beskyttet af en lov, der forbyder "uautoriseret forstyrrelse" af nedsænket militærfartøj, der ejes af den amerikanske regering. ”Dette er en militær gravplads, og vi vil have den beskyttet, ” sagde Schwemmer.
Grandstaff ønsker kun bare, at hendes far, der døde i 2007, var i live for at modtage nyhederne. Selvom han aldrig kendte sin egen far, sluttede Grandstaffs far sig også til marinen for at følge i Johnsons fodspor og blev til sidst en 2. verdenskrigsveteran, der tjente i mere end 20 år. ”Nu kan min far hvile i fred. Nu kan jeg hvile i fred, vel vidende at jeg virkelig havde en bedstefar, ”sagde hun. ”En bog er blevet lukket nu.”
