Den sande historie om "skjulte figurer", de glemte kvinder, der hjalp med at vinde rumløbet

Da Amerika stod på randen af ​​en anden verdenskrig, blev presset for luftfartsudvikling stadig større, hvilket anspurede en umættelig efterspørgsel efter matematikere. Kvinder var løsningen. De blev indført i Langley Memorial Aeronautical Laboratory i 1935 for at bære byrden af ​​antalknusning, de handlede som menneskelige computere og frigjor ingeniører til håndberegninger i årtierne før den digitale tidsalder. Skarp og vellykket, den kvindelige befolkning på Langley skyrocketed.

Relateret indhold

• Længe før Siri var Emma Nutt's stemme i den anden ende af linjen
• Mød de sorte kvindes astronauter fra 1960'erne, der aldrig fløj
• Den første bemandede rumfart var raketdesignerens sejr lige så meget som Yuri Gagarin
• Den 17-århundrede Lady Astronom, der tog måling af stjernerne
• NASA annoncerede netop to nye missioner, men beskyttede andre
• Blinde mennesker kan bruge visuelle områder af hjernen til at løse matematiske problemer

Mange af disse "computere" får endelig deres forfald, men på en markant måde mangler denne historie om kvindelig præstation er indsatsen bidraget af modige, afroamerikanske kvinder. Kaldte til West Computers, efter at det område, de blev nedvist til, hjalp de med at sprænge en sti for matematikere og ingeniører af alle løb og køn til at følge.

”Disse kvinder var begge almindelige, og de var ekstraordinære, ” siger Margot Lee Shetterly. Hendes nye bog Hidden Figures skinner lys over de indre detaljer i disse kvinders liv og præstationer. Bogens filmadaption, med Octavia Spencer og Taraji P. Henson, med hovedrollen, er nu åben i teatre.

”Vi har haft astronauter, vi har haft ingeniører - John Glenn, Gene Kranz, Chris Kraft, ” siger hun. ”Disse fyre har alle fortalt deres historier.” Nu er det kvindernes tur.

Da han voksede op i Hampton, Virginia, i 1970'erne, boede Shetterly kun få kilometer væk fra Langley. Dette forskningskompleks blev bygget i 1917 og var hovedkvarter for den nationale rådgivende komité for luftfart (NACA), der var beregnet til at gøre dagens fløjlende flyvende gadgets til krigsmaskiner. Agenturet blev opløst i 1958 for at blive erstattet af National Aeronautics and Space Administration (NASA), da rumløbet fik fart.

West Computere var hjertet i centrumets fremskridt. De arbejdede igennem ligninger, der beskrev hver enkelt funktion af flyet, og kørte antallet ofte uden nogen mening om projektets større mission. De bidrog til det stadigt skiftende design af et menagerie af flyvemaskiner til krigstid, hvilket gjorde dem hurtigere, sikrere og mere aerodynamiske. Efterhånden som deres stjernearbejde gjorde det muligt for nogle at forlade databehandlingspuljen til specifikke projekter - Christine Darden arbejdede for at fremme supersonisk flyvning, Katherine Johnson beregnet bane for Mercury- og Apollo-missionerne. NASA opløste de resterende få menneskelige computere i 1970'erne, da de teknologiske fremskridt gjorde deres roller forældede.

De første sorte computere satte ikke fod på Langley før i 1940'erne. Selvom de presserende behov for krig var store, forblev racediskriminering stærk, og der var kun få job for afroamerikanere, uanset køn. Det var indtil 1941, da A. Philip Randolph, banebrydende borgerrettighedsaktivist, foreslog en march mod Washington, DC for at henlede opmærksomheden på den fortsatte uretfærdighed ved racediskriminering. Med truslen fra 100.000 mennesker, der sværmede til Capitol, udstedte præsident Franklin D. Roosevelt bekendtgørelse 8802 for at forhindre racediskriminering ved ansættelse til føderalt og krigsrelateret arbejde. Denne ordre ryddet også vejen for de sorte computere, skub regel i hånden, til at komme deres vej ind i NACA-historien.

Præcis hvor mange kvindelige computere, der arbejdede på NACA (og senere NASA) gennem årene, er stadig ukendt. En undersøgelse fra 1992 anslåede det samlede antal flere hundrede, men andre estimater, inklusive Shetterlys egen intuition, siger, at antallet er i de tusinder.

Som barn kendte Shetterly disse strålende matematikere som hendes leder for pendespeidertropper, søndagsskolelærere, naboer ved siden af ​​og som forældre til skolekammerater. Hendes far arbejdede også på Langley, begyndte i 1964 som ingeniøruddannelse og blev en respekteret klimaforsker. ”De var bare en del af et pulserende samfund af mennesker, og alle havde deres job, ” siger hun. ”Og det var deres job. Arbejder hos NASA Langley. ”

Omgivet af West Computers og andre akademikere tog det årtier for Shetterly at indse størrelsen af ​​kvindearbejdet. ”Det var ikke før min mand, der ikke var fra Hampton, lytter til min far tale om nogle af disse kvinder og de ting, de har gjort, som jeg indså, ” siger hun. ”Den måde er ikke nødvendigvis normen”

Gnisten af ​​nysgerrighed antændte, Shetterly begyndte at undersøge disse kvinder. I modsætning til de mandlige ingeniører blev få af disse kvinder anerkendt i akademiske publikationer eller for deres arbejde med forskellige projekter. Endnu mere problematisk var, at karriererne hos West Computers ofte var mere flygtige end de hvide mænds. Tidens sociale skikke dikterede, at så snart ægteskabet eller børnene ankom, ville disse kvinder gå på pension for at blive hjemmearbejdere på fuld tid, forklarer Shetterly. Mange forblev kun på Langley i et par år.

Men jo mere Shetterly gravede, jo flere computere opdagede hun. ”Min efterforskning blev mere som en besættelse, ” skriver hun i bogen. ”Jeg ville gå på en hvilken som helst sti, hvis det betød at finde et spor af en af ​​computere i slutningen.”

Hun skurede telefonkataloger, lokale aviser, medarbejdernyhedsbreve og NASA-arkiverne for at føje til sin voksende liste over navne. Hun forfulgte også bortkommede memoer, nekrologer, bryllupsmeddelelser og mere for ethvert antydning om rigdommen i disse kvinders liv. ”Det var meget at forbinde prikkerne, ” siger hun.

”Jeg får hele tiden e-mails fra folk, hvis bedstemødre eller mødre arbejdede der, ” siger hun. ”I dag fik jeg en e-mail fra en kvinde, der spurgte, om jeg stadig søgte efter computere. [Hun] havde arbejdet på Langley fra juli 1951 til august 1957. ”

Langley var ikke kun et laboratorium for videnskab og teknik; ”På mange måder var det et laboratorium for racerelationer, et kønsrelationslaboratorium, ” siger Shetterly. Forskerne kom fra hele Amerika. Mange kom fra dele af landet med sympati for den voksende borgerrettighedsbevægelse, siger Shetterly og støttede de progressive idealer om udvidede friheder for sorte borgere og kvinder.

Skjulte figurer: Den amerikanske drøm og den ufortalte historie om de sorte kvindes matematikere, der hjalp med at vinde rumløbet

Den fænomenal sande historie om de sorte kvindelige matematikere på NASA, hvis beregninger hjalp brændstof til nogle af Amerikas største resultater i rummet.

Men livet på Langley var ikke kun klyngen til smurte gear. Ikke kun kvinderne gav sjældent de samme muligheder og titler som deres mandlige kolleger, men West Computers levede med konstante påmindelser om, at de var 2. klasses borgere. I bogen fremhæver Shetterly en bestemt hændelse, der involverer et stødende skilt i spisestuen med betegnelsen: Farvede computere.

En særlig moden computer, Miriam Mann, reagerede på fornærmelsen som hendes egen personlige vendetta. Hun pluk skiltet fra bordet og gik det væk i sin pung. Da skiltet vendte tilbage, fjernede hun det igen. ”Det var utroligt mod, ” siger Shetterly. ”Dette var stadig en tid, hvor folk er lynet, hvor man kunne trækkes ud af bussen for at sidde i det forkerte sæde. [Der var] meget, meget høje indsatser. ”

Men til sidst vandt Mann. Skiltet forsvandt.

Kvinderne kæmpede for mange flere af disse tilsyneladende små slag mod separate badeværelser og begrænset adgang til møder. Det var disse små slag og daglige detaljer, som Shetterly stræbte efter at fange i sin bog. Og uden for arbejdspladsen stod de overfor mange flere problemer, herunder adskilte busser og faldne skoler. Mange kæmpede for at finde boliger i Hampton. De hvide computere kunne bo i Anne Wythe Hall, en sovesal, der hjalp med at afhjælpe manglen på boliger, men de sorte computere blev overladt til deres egne enheder.

”Historie er summen af ​​det, vi alle gør dagligt, ” siger Shetterly. ”Vi tænker på” H ”-historien som disse enorme figurer - George Washington, Alexander Hamilton og Martin Luther King.” Alligevel forklarer hun, “du går i seng om natten, du vågner op næste morgen og derefter i går er historie. Disse små handlinger er på nogle måder mere vigtige eller helt sikkert lige så vigtige som de individuelle handlinger fra disse ruvende figurer. ”

Bogen og filmen markerer ikke afslutningen på Shetterlys arbejde. Hun fortsætter med at indsamle disse navne i håb om, at den til sidst vil gøre listen tilgængelig online. Hun håber at finde de mange navne, der er blevet sigtet gennem årene og dokumentere deres respektive livsværk.

De få vestcomputere, hvis navne er blevet husket, er blevet næsten mytiske figurer - en bivirkning af de få afroamerikanske navne fejret i mainstream-historien, argumenterer Shetterly. Hun håber, at hendes arbejde hylder disse kvinder ved at bringe detaljer om deres livs arbejde frem i lyset. ”Ikke kun mytologi, men de faktiske kendsgerninger, ” siger hun. ”Fordi fakta er virkelig spektakulære.”